Es probable que los cuervos y otras especies similares de pájaros se encuentren entre los animales que mejor se han adaptado a los continuos cambios en las condiciones del entorno, desde el surgimiento de las aves hace más de 100 millones de años.
Un cuervo sostiene una pelota de golf (imagen: Sündew / Flickr).
Durante milenios, nuestros ancestros migraron por todo el mundo con la única ayuda del Sol y las estrellas. En la etnia tubu (Níger, Chad, Sudan y Liberia), este conocimiento no se ha perdido y es transmitido de madres a hijas, generación tras generación. Son las mujeres de esta etnia las responsables de acudir al mercado, a través del desierto del Teneré, que está a más de 500 kilómetros de distancia. Allí intercambian camellos por provisiones para el grupo entero. Los hombres esperan en el poblado mientras ellas emprenden una de las aventuras anuales más impresionantes de todo el planeta Tierra.
El viaje lo realizan mujeres y niñas, que desde pequeñas aprenden el arte de guiarse por las arenas del desierto, usando el Sol como guía y teniendo por referencia las dunas que van contando a su paso. Por la noche, las estrellas les permiten saber si van por el camino correcto, ya que unos pocos metros de error pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte. A lo largo del camino, existen unos pocos pozos de agua que no pueden ser pasados por alto. De lo contrario, toda la caravana morirá. Estas fuentes de agua no miden más de un metro cuadrado y su localización implica un profundo conocimiento del medio, que ha permanecido intacto durante siglos entre estas mujeres, pero que paulatinamente está desapareciendo.
Odisea de las mujeres tubu a través del desierto.
En el Parque Nacional de Bwindi, en Uganda, viven la mitad de los gorilas de montaña que existen en el mundo, divididos en varios grupos o harenes que están formados por un macho adulto dominante (espalda plateada) con varias hembras y crías de ambos sexos. También existen machos solitarios en busca de hembras con las que formar una nueva unidad familiar, ya que cuando alcanzan la madurez son expulsados y deben emigrar. Cuatro de estos grupos, están habituados a la presencia de turistas para así no molestar al resto de los “inquilinos“ del Parque.
La espalda plateada de un gorila macho adulto (imagen: Oshkibob Wishcat/ Flickr).
Las ratas y ratones gozan de muy mala fama en nuestra sociedad debido a que en varios periodos de la historia han sido las responsables de transmitir diversas enfermedades mortales a la población humana. De hecho, es la especie con la que más pruebas de laboratorio se hacen y con la cual menos reparos éticos se tienen a la hora de experimentar. Pues bien, puede que haya llegado el momento de cambiar el modo en que vemos y tratamos a estos pequeños roedores. Un estudio realizado por Inbal Ben-Ami Bartal, psicóloga de la Universidad de Chicago, revela que las ratas muestran empatía por sus compañeras cuando estas se encuentran encerradas.
Un ratón mascota (imagen: ressaure / Flickr).
Todos tenemos en mente la clásica escena de los lecheros británicos, conduciendo esos pequeños vehículos en los que cada mañana van repartiendo botellas por las puertas de las casas. Estas suelen estar selladas con unos precintos metálicos para impedir que la leche se vierta o se introduzcan en ella insectos o el polvo. Hace ya varias décadas, cuando este sistema de distribución era más masivo de lo que lo es en la actualidad, un pequeño herrerillo aprendió a perforar las botellas propinando pequeños golpes a la tapa y lograr así acceder a la nata que flota en la superficie.
Un herrerillo común (imagen: Wikipedia).
Cada día son más las pruebas que acumulamos a favor de la hipótesis de que el ser humano es una especie altruista y cooperativa por naturaleza. Hace ya varios años, Felix Warneken y Michael Tomasello, en una serie de experimentos en los que un investigador adulto fingía tener problemas bajo la atenta mirada de niños menores de 15 meses de edad, demostraron como estos mostraban una fuerte tendencia a ayudar sin obtener ningún tipo de recompensa a cambio. De manera paralela, descubrieron algo sensacional: cuando les daban premios por ayudar, su motivación descendía. Interesados por este fenómeno, en el capítulo de Redes, Somos primates (2), replicamos uno de estos experimentos con resultados positivos.
Fragmento del episodio de Redes “Somos primates (2)”.
Porque somos un orden que comprende un grupo de especies que se apasionan con cualquier tontería. Porque somos juguetones e imaginativos. Porque disfrutamos a cada instante y, a la vez, nos deprimimos con facilidad. Porque somos capaces de lo mejor y lo peor. Porque nos adaptamos una y otra vez a cambios en el entorno. Porque sabemos perdonar con la misma rapidez que montamos líos. Por todo esto y mucho más, ¡feliz Día del Orgullo Primate!
Todos los 24 de noviembre, fecha en la que se publicó el revolucionario libro El origen de las especies, de Charles Darwin, todos los que conocemos la evolución y la selección natural celebramos desde hace varios años el Día del Orgullo Primate. En diversas universidades e instituciones del mundo, se celebran conferencias y actos conmemorativos. La intención de todas estas actividades es recordar que el ser humano es un animal más, de entre los muchos que existen.
Por cierto, también recordar a los creacionistas que la teoría de la selección natural es algo probado y en vigencia.
Estátua de Charles Darwin en el Museu de Historia Natural de Londres (imagen: chucksmithphoto / Flickr).
Cuando el psicólogo Nicholas Humphrey estaba al cargo de un grupo de macacos Rhesus nacidos en el laboratorio, se preguntó cómo era posible que estos primates pudieran ser tan inteligentes, cuando lo cierto es que nunca habían tenido que buscar alimento ni defenderse de depredadores en toda su vida.
Humphrey llegó a la conclusión de que lo que desencadena la inteligencia de los primates de manera fundamental es el contexto social, ya que estos macacos sí vivían en grupos sociales complejos. De hecho, en varios estudios se ha puesto de manifiesto una fuerte correlación entre el tamaño del grupo y el volumen relativo del cerebro (o coeficiente de encefalización), han llevado a formular la “hipótesis de la inteligencia social”. Dicha hipótesis apuesta por la idea de que la inteligencia superior que muestran algunos animales, especialmente primates, fue favorecida por selección natural, gracias a la compleja red de relaciones en la que primates humanos y no humanos debemos manejarnos todos los días.
Fragmento de un episodio de la serie “El cuerpo humano”.
Para ampliar:
El número 20 de la revista Redes para la Ciencia publica una entrevista de Pablo Herreros a la pareja de psicólogos Deborah y Roger Fouts. Los Fouts son codirectores del Instituto de Comunicación de Humanos y Chimpancés, una unidad que pertenece a la Universidad Central de Washington, en Estados Unidos, y de la que tienen planeado jubilarse dentro de poco tiempo. Ambos llevan trabajando más de 40 años en el análisis de la comunicación en ambas especies.
En este enlace puedes descargarte y leer la entrevista a los Fouts. Si te interesan otros contenidos como este, no dudes en pedir la revista Redes para la Ciencia. Recuerda que también puedes suscribirte aquí para recibir los ejemplares en casa.
Chimpancé fotografiado en las instalaciones de la Fundación Mona (imagen: Revista Redes).
Esta es la tercera parte de la serie de entradas titulada Los eslabones que nos hicieron humanos, publicada por Pablo Herreros en semanas anteriores en este mismo blog.
En el planeta Tierra todo está sujeto a continuas transformaciones. De manera ininterrumpida, en cada época se han destruido algunos entornos y han surgido otros. En este contexto de continuos cambios, la colonización de nuevos territorios y la consiguiente adaptación necesaria para sobrevivir en ellos es un reto que, tarde o temprano, la mayoría de las especies debemos enfrentar. Un escenario de conquista permanente de donde surgirán los primeros homínidos.
Fragmento de la serie documental “La odisea de la especie”.
Para ampliar:
La historia de nuestro pasado continuará en el post de la próxima semana.
Entrevista a Pablo Herreros en Canal Sur
