Monos babuinos secuestran a cachorros de perro para convertirlos en sus mascotas.

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El premio Nobel y etólogo, Konrad Lorenz, en su libro Cuando el hombre encontró al perro, especula sobre cómo pudo ocurrir tal fenómeno. Él cree que quizá en algún punto de la evolución, una niña, llevada por su instinto de protección, adoptó un cachorro y lo introdujo en el grupo de humanos dando origen al perro domesticado.

En estas imágenes aparecen unos primates babuinos raptando cachorros de perro para ser criados por el grupo. Cuando crecen, forman parte activa de él y ayudan en la vigilancia y protección de la manada. La importancia del análisis de estos comportamientos reside en que nos proporcionan hipótesis sobre el origen de la relación entre humanos y perros, ya que es muy probable que contenga elementos similares a la manera en que ocurrió con nuestra especie.

Famoso vídeo “Battle at Kruger” (“Batalla en el Kruger”, en español).

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]]> http://www.somosprimates.com/2010/08/batalla-en-el-kruger/feed/ 40 http://www.somosprimates.com/2010/08/mas-que-mascotas/ http://www.somosprimates.com/2010/08/mas-que-mascotas/#comments Thu, 19 Aug 2010 09:58:05 +0000 Pablo Herreros http://www.somosprimates.com/?p=565 Un mono capuchino es entrenado por la entidad sin ánimo de lucro Helping Hands, de Estados Unidos, dentro del programa de prevención de lesiones de médula espinal. El entrenamiento sirve para asistir a personas con discapacidad en tareas cotidianas de lo más diverso, que van desde colocar un CD en el reproductor hasta abrir el refrigerador o ayudar en la higiene diaria.

Un mono capuchino entrenado por la entidad estadounidense  Helping Hands presta su ayuda a personas con discapacidad.

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Montaje en vídeo de diapositivas sobre la resolución de conflictos en primates y otros animales.

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Un delfín del SeaWorld de Orlando (Estados Unidos) juega con anillos de aire que él mismo forma.

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Aunque algunos comportamientos como los observados en cuervos y urracas parecen innatos, sabemos por las investigaciones que con otros animales no sucede así. Por ejemplo, los chimpancés adquieren la técnica de captura de termitas transcurridos varios años. Hasta ese momento, se limitan a observar y jugar con los artefactos que sus madres manipulan. Lo mismo ocurre con los yunques y piedras que usan para abrir las nueces en la selva. Estas, junto a otras pruebas, son buenas razones para pensar que la técnica se adquiere a través de la experiencia.

Un chimpancé ensaya la captura de termitas con la ayuda de una rama (imagen: Jane Goodall’s Wild Chimpanzees).

Pero no todas las conductas instrumentales tienen un fin alimenticio. Los elefantes usan largas fustas que arrancan de los árboles para ahuyentar a los insectos que incordian en sus partes traseras, inaccesibles para ellos. Varias especies de primates utilizan piedras y lanzas para asustar a sus contrincantes o ahuyentar a las serpientes. También se ha observado a orangutanes y gorilas medir la profundidad del río con grandes varas de madera, algo inaudito, debido a la ausencia de registros de anécdotas de este tipo hasta ahora en ambas especies.

Dos orangutanes cruzan las aguas de un estanque tras comprobar su profundidad con la ayuda de unas ramas.

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Los expertos en cognición Michael Tomasello y Josep Call, creen que son necesarios dos elementos fundamentales para el desarrollo de estas habilidades. El primero es la flexibilidad, ya que se ha observado a varios chimpancés usar varias herramientas de modo secuencial, una tras otra, o incluso crear “meta-herramientas”, es decir, herramientas para construir otras herramientas. El segundo es tener una representación mental de los elementos y una cierta visión de futuro. Es necesario imaginarse cómo será el instrumento final y sus características para poder fabricarlo de una manera eficaz. Esta “mirada interior” evita malgastar energía sin ser necesarios repetidos intentos de ensayo-error.

Un mono capuchino muestra su habilidad de representar mentalmente los pasos para obtener miel de un recipiente.

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La capacidad de imaginar una situación ha sido puesta a prueba en numerosas ocasiones con primates, siendo una de las más asombrosas el caso de la chimpancé Julia. A esta hembra se le enseñó una caja transparente cerrada con un candado que contenía una recompensa. La llave se encontraba en otra caja idéntica que contenía seis llaves, de las cuales sólo una abría dicho candado. Para abrir esta segunda era necesaria otra llave de entre otras seis que nuevamente se encontraban en una caja; y así hasta seis cajas, una tras otra. La chimpancé pudo resolver con éxito el problema aún cuando no podía utilizar el procedimiento de ensayo-error. Sólo reconstruyendo el problema mentalmente era posible solucionarlo. Estudios recientes demuestran que la familia de los cuervos y urracas también son capaces de estas y otras hazañas.

Experimentos de la Universidad de Oxford en el que un cuervo de Nueva Caledonia usa de modo espontáneo varias herramientas en la secuencia correcta para alcanzar una meta.

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Lo interesante de todos estos estudios es que ponen de manifiesto que el uso de herramientas no es un logro evolutivo que sólo se ha dado una vez en la historia natural de las especies que habitan el planeta. De hecho, durante décadas se pensó que los homínidos éramos los únicos seres lo suficientemente inteligentes como para usarlas y fabricarlas. Ahora sabemos que no es así. Por si no fuera poco, las consecuencias en el estudio de la cultura de estos descubrimientos obligan a revisar muchos de los conceptos y definiciones propuestas por la antropología en este tema hasta tiempos muy recientes.

Un delfín protege su hocico con una esponja marina (imagen: artículo científico de la revista PLoS).

Estos asombrosos seres se cubren el morro con esponjas a modo de fundas con las que protegerse, mientras cavan en la arena del fondo del mar en busca de alimento. Debido a que hay gran cantidad de corales y peces peligrosos enterrados, los cetáceos pueden salir muy lastimados de estas operaciones. La esponja es un invento muy eficaz e ingenioso para buscar en el fondo marino sin dañarse. Algo similar ocurre con la rata topo lampiña, la cual coloca una pequeña astilla tras sus dientes para no tragar tierra mientras excava sus pasadizos en el interior de la tierra.

También hay ejemplos de uso de instrumentos en animales más desconocidos. Por ejemplo, las nutrias marinas son unos pequeños mamíferos que habitan el océano Pacífico. Dedican gran parte del día a bucear con la intención de capturar su comida preferida: almejas, erizos de mar y cangrejos. Cuando logran obtener uno, lo sujetan entre los dientes y comienzan a buscar una roca plana y de formas circulares. Entonces nadan hasta la superficie y flotan boca arriba. Luego la sostienen en su vientre a modo de yunque y, por último, cogen el molusco con las patas delanteras y comienzan a golpearlo hasta que consigue acceder a la parte comestible.

Una nutria marina en la bahía de Monterrey (California) abre una almeja con la ayuda de una piedra que posa sobre su vientre .

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En un estudio realizado en los años sesenta en California, se descubrió además que las nutrias marinas suelen guardar la misma piedra para las siguientes capturas. Además, la cantidad de golpes necesarios se estimó en aproximadamente 35. Pero al margen de estos datos, algo interesante del caso es que otros animales que habitan el mismo nicho ecológico no han sido capaces de extraer estos mismos recursos.

La gran cantidad de conductas instrumentales que exhiben los chimpancés y las diferencias que existen en las artes de diferentes poblaciones han llevado a pensar a los expertos en la existencia de verdaderas culturas. Los científicos han descrito ya más de treinta comportamientos distintivos en las siete poblaciones estudiadas. Por ejemplo, los grupos que viven en el este África utilizan manojos de hojas que introducen en los huecos de los árboles para obtener el agua que ahí queda estancada, cosa que no hacen sus vecinos del oeste, especializados en el aseo personal por medio de hojas.

Un cuervo aprovecha el tráfico para cascar nueces. El pájaro ha aprendido que soltar la nuez sobre el paso cebra y recoger el alimento con luz verde es lo más seguro.

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Y así ocurre con muchas otras técnicas. Al fin y al cabo, allá donde exista una aportación social que contribuya a la formación de los distintos comportamientos, es muy probable que surjan nuevas y diferentes culturas. Estas diferencias entre grupos de la misma especie las podemos encontrar también en el canto de los pájaros y ballenas, además de en primates de varias especies.

Nuestro orden es el único del reino animal que posee manos, lo que nos permite una mayor flexibilidad y ser más precisos que con las garras de otros animales. Esto otorga varias ventajas en la manipulación de cualquier objeto respecto al resto. Aún así, no somos los únicos que usamos herramientas. Cada día son más las especies que descubrimos con esta capacidad. Estudios recientes demuestran que las aves también son expertas en el uso y modificación de materiales.

Un cuervo de Nueva Caledonia se las ingenia para conseguir una recompensa en un experimento en la Universidad de Oxford.

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Los cuervos de Nueva Caledonia han desarrollado un sistema para abrir nueces de los más ingeniosos del mundo animal. En un principio las arrojaban sobre la carretera, para que los coches las abrieran a su paso con las ruedas. Pero debido al intenso ir y venir de coches, se convirtió en una actividad peligrosa. Así que pronto aprendieron los patrones del tráfico y ahora las dejan caer sobre los pasos de cebra. De esta manera pueden recoger los frutos cuando el semáforo torna a rojo con total tranquilidad.

En cautividad, los experimentos con cuervos y urracas son igualmente sorprendentes. Son capaces no sólo de usar herramientas, sino de fabricarlas y modificarlas de acuerdo a un propósito final, algo que sólo es posible lograr mediante la imaginación.

Puedes leer la segunda parte de El origen del bricolaje a partir del próximo jueves.

Ash (ceniza),  joven chimpancé de Monkey World, un centro de rescate de simios del Reino Unido (imagen: usuario de Flickr).

Tras el encuentro, aparecieron uno a uno varios individuos que acabaron por “acampar” en lo alto de los árboles, sobre los investigadores. En un principio, los científicos pensaron que era fantástico poder convivir con ellos durante el tiempo, pero nada más lejos de la realidad. Durante la noche no pararon de aullar, defecar y arrojar ramas sobre las tiendas de campaña, lo que acabó por intimidar al equipo.

Esto pudo ser debido a que esta población de chimpancés que habitan en el Congo, era la primera vez que había visto un ser humano en su vida. Así que aunque de manera general podemos decir que los chimpancés son asustadizos, este grupo no había tenido tiempo para aprender lo peligrosos que podemos llegar a ser. Los primates poseemos gran plasticidad a la hora de responder ante diferentes estímulos.

Muchas veces me interrogan mis amigos sobre cómo es tal especie de primate o cómo es tal otra. Son un tipo de preguntas difíciles de contestar, especialmente en un orden como es el de los primates, cuya característica principal es la flexibilidad. La variabilidad en la conducta que muestran entre diferentes especies o entre distintos individuos de la misma es enorme. Además, debido a su complejidad, hay implicados varios mecanismos que conviene aclarar.

Cuando hablamos de flexibilidad en el comportamiento, nos referimos a la capacidad de modificarlo de una manera adaptativa. La primatóloga Clara Jones, dice que representa algo así como una caja de herramientas que contiene las respuestas potenciales a lo largo del tiempo y del espacio, que permiten adaptarse a entornos físicos y sociales heterogéneos.

Un tema interesante con el que poder ejemplificar esto es el de las estrategias de reproducción. Las personas poseemos un modelo mental según el cual creemos que cada especie debe tener un sistema único, como por ejemplo la poligamia, la monogamia o la poliandria. Pensamos erróneamente que fuera de este modelo son incapaces de reproducirse o simplemente se sienten perdidos. Pero lo cierto es que tanto en primates humanos como no humanos, nos podemos encontrar con cualquiera de estas tácticas.

Estas formas, normalmente responden a unas necesidades del ecosistema, ya sea en el presente o en el pasado. Por ejemplo, los pueblos ganaderos suelen practicar la poligamia debido a las distancias y a un sistema de vida nómada donde es difícil conseguir mujeres, mientras que la familia nuclear, como en la que vivimos nosotros, responde a las necesidades de la industria y la urbanización, asociadas a las exigencias de libertad de movimiento de mano de obra, impuestas por las grandes industrias en el pasado.

Experimento que muestra uno rasgo muy característico en primates: la flexibilidad de su comportamiento (leer la explicación aquí).

Del mismo modo, temas relativos a lo social, como el número de miembros de un grupo, jerarquía, patrones de resolución de conflictos y un sinfín de aspectos más, varían enormemente entre especies y de un individuo a otro, siendo el resultado final una mezcla de genética, experiencia y respuestas ante restricciones del entorno.

Al fin y al cabo, cada manera de entender las relaciones es una tecnología social desarrollada para vencer ciertos obstáculos y sobrevivir lo suficiente como para dejar copias de nuestros genes a la siguiente generación. De hecho, normalmente conviven varias estrategias exitosas a la vez. También sabemos por varios experimentos que casi cualquiera de ellas se puede aprender por observación. Por ejemplo, si introducimos a un individuo de una especie violenta en un grupo de seres delicados, amables y tolerantes, acabará mostrando las formas de éstos últimos.

Una de las principales causas de esta confusión se encuentra en la manera de presentar los datos. Los científicos, hablamos de medias y correlaciones, mientras que omitimos la información relativa a la variabilidad individual, o lo que es lo mismo, lo que hacen otros y que no está en los límites del promedio. Además, la selección natural nunca favoreció la mejor estrategia, simplemente premió a una o varias lo suficientemente eficaces como para haber pervivido hasta ahora en el tiempo y a lo largo de la evolución. Esto es debido, entre otras causas, a que a pesar de que las fuentes de la flexibilidad de los primates pueden ser causadas por cambios en la manifestación genética, la mayor parte proviene de la otros procesos como son la observación, la imitación, el ensayo, la asociación, etc.

Así que la pregunta más útil debería ser planteada en términos similares a: ¿de cuántas cosas somos capaces los primates? De esta manera es posible mostrar el abanico total de tácticas y técnicas que los simios podemos llegar a desplegar. Siempre hay varias soluciones posibles para cada problema. La mala noticia es que nunca estará claro lo que somos. La buena es que el misterio está en lo que podemos llegar a ser.

Babuinos de Guinea en el Parque de la Naturaleza de Cabárceno (imagen: Pablo Herreros Ubalde).

Casi cien años después, sabemos que aquellas reconstrucciones del pasado estaban dominadas por falsos modelos mentales como “la ley de la jungla” o “la supervivencia del más fuerte”. El primatólogo holandés Frans de Waal cree que, paradójicamente, al ser humano se le representa como agresivo y cazador cuando realmente era presa de hienas y tigres, por lo que nuestros primeros pasos en el planeta Tierra debieron están más marcados por el miedo que por la ferocidad.

El interés en los primates como modelos válidos para comprender la evolución de nuestros ancestros corrió en paralelo a estas investigaciones. En un primer momento se focaliza la atención en los babuinos, una especie muy jerarquizada, con altas tasas de agresión que vive en entornos fragmentados muy similares a los que tuvieron que enfrentarse los primeros seres humanos tras la salida de la selva. El problema vino cuando se comprobó que estos primates se encuentran más alejados evolutivamente del hombre que los grandes simios.

Pero no tardan en darse cuenta de que los chimpancés son mejor modelo, puesto que poseen características más cercanas a las de los humanos, como la caza cooperativa, las batallas con clanes vecinos y el uso de herramientas; aspectos todos ellos ausentes en los babuinos. Aún así, los chimpancés también poseen fuertes jerarquías y la violencia de los machos puede llegar a alcanzar límites insospechados en determinados momentos, tal como describió Jane Goodall en sus investigaciones en Gombe. Los defensores de la violencia y del dominio masculino como rasgos naturales e innatos de la especie humana habían encontrado un argumento perfecto en los estudios sobre estos primates.

Pero había algo que no encajaba en todo este puzzle. Varios individuos en los zoológicos de Europa pertenecientes a una subespecie de chimpancé no seguían esos mismos patrones. En un principio no se le prestó mayor atención y se les llamó chimpancés pigmeos debido a su menor estatura. Dos décadas después se descubre que es una especie propia y que son totalmente opuestos en sus estrategias sociales. Actualmente son llamados bonobos y viven en una zona muy restringida de vegetación densa, en la República Democrática del Congo, en la que abundan las frutas.

Pequeño bonobo del parque zoológico de San Diego, en Estados Unidos (imagen: usuario de Flickr).

Los bonobos son una especie con amplia tolerancia social y relaciones más igualitarias que otros primates. Además, las hembras son las protagonistas de la vida social y no se produce ningún cambio relevante en el grupo sin su consentimiento. Viven en grupos mixtos de varios miembros con jerarquías igualitarias y pasan alrededor del 25% del tiempo en posturas bípedas. Se cree que actualmente quedan unos 10.000 ejemplares, aunque su número se ha visto reducido drásticamente en los últimos diez años.

En los últimos años, se han vuelto muy famosos debido a su promiscuidad sexual, aunque la función de estos comportamientos es algo complejo que van más allá de un deseo desmesurado. En realidad utilizan el sexo como una estrategia social que reduce tensiones, cohesiona al grupo y soluciona conflictos. Han sustituido la violencia por el sexo; por esta razón son llamados los hippies de la selva. Además, en las investigaciones sobre cooperación y tendencia a compartir, obtienen mejores resultados que los chimpancés y es raro que los episodios de lucha acaben en lesiones graves. Otro asunto interesante, es que cuando mantienen relaciones sexuales, al igual que nosotros, utilizan preferentemente la postura del misionero y se miran a la cara, algo poco común en el mundo animal.

Mimi, una hembra alfa de bonobo de un santuario en el Congo, vela y defiende el cadáver de un macho recién llegado al grupo.

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Los bonobos se encuentran a la misma distancia genética del hombre que los chimpancés. Los humanos nos separamos del ancestro que compartimos los tres hace 5-6 millones de años aproximadamente. A su vez, los de chimpancés y bonobos se separaron entre sí hace 3 millones, probablemente debido a la separación del río Congo en dos que pudo llevar a su especiación.

La pregunta que surge de todo lo expuesto anteriormente es por qué hemos elegido a los chimpancés y no a los bonobos como espejos en los que reflejarnos para comprender la evolución humana. Si nos basamos en la distancia genética, cualquiera de los dos modelos son igualmente válidos. De hecho, análisis recientes apuntan al bonobo como un poco más cerca de lo pensado. Muchos autores creen que esto es debido a la necesidad de legitimar las hipótesis según las cuales los animales son violentos y por tanto la tendencia a la guerra es innata en los hombres, así como también lo es la dominación sobre las mujeres. Además todo apunta a la existencia de razones políticas y económicas, ya que los partidarios del capitalismo salvaje encontraron en los chimpancés una excusa perfecta para validar su lógica de mercado basada en la ley del más fuerte y la eliminación de los más débiles.

En primates no-humanos, el acicalamiento tiene otras funciones sociales y emocionales, a parte de higiénicas.

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El grooming también es un buen indicador de la probabilidad de que aparezcan otros comportamientos prosociales como la ayuda y la reciprocidad. Las investigaciones demuestran que los individuos suelen cooperar más tras haber dedicado gran cantidad de tiempo a este tipo de actividad. Además, los animales que pasan tiempo acicalándose tienen más posibilidad de compartir comida que los que no lo han hecho. Una estrategia recurrente en muchas especies de primates consiste en ofrecer sesiones de grooming a cambio de alimento. De la misma manera, los machos tratan de cuidar las relaciones con las hembras invirtiendo tiempo en estos comportamientos, ya que es una manera eficaz de establecer “amistad” con ellas.

Tras las reconciliaciones, es frecuente observar como la mayoría de las especies de primates se ofrecen sesiones de acicalamiento mutuo, que reducen la tensión entre los rivales y devuelven el equilibrio al grupo, algo que resulta fundamental para la supervivencia del colectivo. Es común que el individuo dominante o el ganador sea el que inicie la sesión de reconciliación ya que es el principal interesado en una jerarquía estable. De la misma manera, si la víctima continúa estresada, algún compañero no involucrado en la reyerta se puede acercar y consolarlo a través de este tipo de contactos, junto con otros, como abrazos y roces.

El macho dominante del grupo suele iniciar las sesiones de grooming para reestablecer el equilibrio del grupo. (Imagen: usuario de Flickr).

Las alianzas también se forjan a través de estos mecanismos. Sabemos esto porque la probabilidad de que una petición de ayuda o auxilio sea atendida es mayor cuando han dedicado tiempo a la relación mediante grooming. Esto no es de extrañar, ya que como ocurre en las organizaciones humanas, no existe liderazgo sin una red de alianzas que asegure tu posición ante la pujanza de otras coaliciones. Por esta razón podemos conocer la intensidad de una relación entre dos sujetos por el tiempo empleado en ello. La fórmula es simple, a más tiempo dedicado, más amigos somos y más fuerte es nuestro vínculo. Estos datos son coherentes con otros que concluyen que la calidad de las relaciones sociales dependen fundamentalmente de tres factores: valor percibido de la relación, seguridad de que el otro no cambiará con el tiempo y compatibilidad o historial de intercambios entre ambos.

En un análisis detallado de 44 especies de primates llevado a cabo por el antropólogo evolutivo Robin Dunbar, se encontró una relación entre el tiempo dedicado al grooming y el tamaño del grupo. Estos resultados sugieren que estas conductas son formas o tecnologías sociales con las que hacer frente a las complejidades de la vida colectiva. El problema del grooming es que el número de individuos con los que se puede mantener relaciones es limitado, mientras que con el lenguaje, los humanos podemos transmitir la importancia de nuestra relación a un mayor número de personas al mismo tiempo.

Aunque debemos seguir prestando atención a este tipo de comportamientos, cuando los observemos, no debemos olvidar que estamos frente a lo que podría ser el origen de las caricias. Un poderoso lenguaje arcaico cuyo idioma vehicular es el tacto. Además, los efectos fisiológicos de esta actividad en primates son similares a los que provocan los roces y las palabras en los seres humanos. Los resultados indican que se produce un descenso en el ritmo cardiaco y se liberan hormonas asociadas a la sensación de bienestar.