Somos Primates

El juego de los cuervos

Pablo Herreros — Thu, 19 Jan 2012 12:03:13 +0000

Es probable que los cuervos y otras especies similares de pájaros se encuentren entre los animales que mejor se han adaptado a los continuos cambios en las condiciones del entorno, desde el surgimiento de las aves hace más de 100 millones de años.

Un cuervo sostiene una pelota de golf (imagen: Sündew / Flickr).

Los córvidos (Corvidae), familia a la que pertenecen una gran cantidad de especies como el cuervo, la urraca o las grajillas, han colonizado los más diversos nichos ecológicos y habitan en casi la totalidad de las latitudes del planeta Tierra. Esta historia de éxito no es de extrañar si tenemos en cuenta que los córvidos son considerados como la familia de aves con una mayor inteligencia desde el punto de vista humano.

Volteretas en la nieve.

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Entre otras, tienen la capacidad de construir y modificar herramientas para conseguir alimento, algo que requiere hacer una representación mental previa del resultado final. Quizás sea esta capacidad, la razón por la que cuentan también con la gama de comportamiento de juego más compleja y diversa: juego social, juego con objetos y juego locomotor.

Esta hipótesis es posible, ya que según datos publicados por Joseph Ortega y Marc Bekoff, las aves en las que encontramos una variedad de juegos más amplia son las que tienen un lóbulo frontal más desarrollado, como es el caso de los Passeriformes, orden a la que pertenecen la familia de los córvidos.

Juego entre mascotas.

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Aunque aún no existe una definición del juego en animales que haya sido aceptada por todos los científicos, la que más simpatías despierta hasta el momento es la elaborada por el etólogo Marc Bekoff, quien lo describe como: “toda actividad ejecutada después de nacer, que parece no tener objetivo alguno, en el que los patrones locomotores de otros contextos son usados mediante formas modificadas o secuencias alteradas”.

Bekoff está convencido de que los animales, o al menos lo parece, nos involucramos en comportamientos de juego solo por la «diversión de hacerlo». Gracias a que es placentero por sí mismo, reforzamos una tendencia que favorece el entrenamiento de habilidades físicas, emocionales y sociales, que serán clave en nuestra supervivencia.

Un cuervo se divierte practicando el snowboarding.

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Odisea en el desierto

Pablo Herreros — Thu, 12 Jan 2012 11:29:21 +0000

Durante milenios, nuestros ancestros migraron por todo el mundo con la única ayuda del Sol y las estrellas. En la etnia tubu (Níger, Chad, Sudan y Liberia), este conocimiento no se ha perdido y es transmitido de madres a hijas, generación tras generación. Son las mujeres de esta etnia las responsables de acudir al mercado, a través del desierto del Teneré, que está a más de 500 kilómetros de distancia. Allí intercambian camellos por provisiones para el grupo entero. Los hombres esperan en el poblado mientras ellas emprenden una de las aventuras anuales más impresionantes de todo el planeta Tierra.

El viaje lo realizan mujeres y niñas, que desde pequeñas aprenden el arte de guiarse por las arenas del desierto, usando el Sol como guía y teniendo por referencia las dunas que van contando a su paso. Por la noche, las estrellas les permiten saber si van por el camino correcto, ya que unos pocos metros de error pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte. A lo largo del camino, existen unos pocos pozos de agua que no pueden ser pasados por alto. De lo contrario, toda la caravana morirá. Estas fuentes de agua no miden más de un metro cuadrado y su localización implica un profundo conocimiento del medio, que ha permanecido intacto durante siglos entre estas mujeres, pero que paulatinamente está desapareciendo.

Odisea de las mujeres tubu a través del desierto.

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El rol del espalda plateada

Pablo Herreros — Thu, 05 Jan 2012 09:28:44 +0000

En el Parque Nacional de Bwindi, en Uganda, viven la mitad de los gorilas de montaña que existen en el mundo, divididos en varios grupos o harenes que están formados por un macho adulto dominante (espalda plateada) con varias hembras y crías de ambos sexos. También existen machos solitarios en busca de hembras con las que formar una nueva unidad familiar, ya que cuando alcanzan la madurez son expulsados y deben emigrar. Cuatro de estos grupos, están habituados a la presencia de turistas para así no molestar al resto de los “inquilinos“ del Parque.

La espalda plateada de un gorila macho adulto (imagen: Oshkibob Wishcat/ Flickr).

Esta especie, muy al contrario de lo que su aspecto físico evoca, es muy apacible y sensible cuando no se siente amenazada. De hecho, se alimenta casi exclusivamente de hojas, semillas y brotes. Excepcionalmente pueden comer algunas especies de invertebrados, como por ejemplo termitas, hormigas y orugas.

Una de las reglas para los visitantes de Bwindi es no interaccionar directamente cuando uno de estos grupos aparece en el camino. Si esto ocurre, entonces hay que quedarse quieto y evitar la mirada directa a los ojos, ya que es una señal de intimidación en esta especie.

El espalda plateada y líder del grupo, es el encargado de dar y quitar permisos para establecer contacto con los humanos, especialmente a los jóvenes más atrevidos y curiosos. Controla tiempos, formas de la interacción y le pone fin cuando lo considera necesario. Además de estas funciones, también es el responsable de la defensa de posibles depredadores, de mantener la estabilidad dentro del grupo y de resolver conflictos entre las hembras cuando estos se producen.

Encuentro fortuito con un grupo de gorilas, en las inmediaciones del Parque Nacional de Bwindi.

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Ratas compasivas

Pablo Herreros — Thu, 29 Dec 2011 11:14:07 +0000

Las ratas y ratones gozan de muy mala fama en nuestra sociedad debido a que en varios periodos de la historia han sido las responsables de transmitir diversas enfermedades mortales a la población humana. De hecho, es la especie con la que más pruebas de laboratorio se hacen y con la cual menos reparos éticos se tienen a la hora de experimentar. Pues bien, puede que haya llegado el momento de cambiar el modo en que vemos y tratamos a estos pequeños roedores. Un estudio realizado por Inbal Ben-Ami Bartal, psicóloga de la Universidad de Chicago, revela que las ratas muestran empatía por sus compañeras cuando estas se encuentran encerradas.

Un ratón mascota (imagen: ressaure / Flickr).

Ya sabíamos desde hace tiempo que las ratas mostraban signos de poseer mecanismos básicos que son necesarios para el desarrollo de la empatía, como por ejemplo el contagio emocional. Lo que nunca se había podido probar es hasta qué punto son capaces de ponerse en el lugar del otro individuo y manifestar un rasgo muy característico de esta capacidad en los primates humanos y no humanos como es la preocupación empática o respuesta emocional provocada por la percepción de un semejante en una situación de angustia.

El equipo de investigación quería poner a prueba esta capacidad en las ratas y registró los comportamientos que mostraban cuando se encontraban ante la presencia de una compañera encerrada en un tubo de plástico transparente y, posteriormente, los compararon con los que mostraban cuando el tubo estaba vacío o contenía un objeto inanimado.

Vídeo explicativo del experimento llevado a cabo por el equipo de Inbal Ben-Ami Bartal.

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Antes de comenzar el experimento, las ratas fueron colocadas por pares durante dos semanas y luego se las expuso a las tres condiciones. En un primer momento, las grabaciones muestran cómo las ratas se comportan de una manera más agitada cuando la compañera está encerrada y exploran el tubo desesperadamente, lo que puede atribuirse al mencionado contagio emocional. Poco después, se concentraron en la parte donde se localizaba el pestillo que abría el recipiente.

Lo increíble fue que, tras varios intentos, las ratas aprendieron a abrir los tubos y así liberar a sus compañeras de manera inmediata, lo que no hacían cuando el tubo contenía un juguete o estaba vacío. En los primeros logros, el encuentro se sucedía de episodios de juego y signos de excitación; algo que disminuyó en liberaciones posteriores. Un dato adicional interesante es que las hembras parecían más motivadas para liberar a las compañeras, ya que lo hacían con mayor frecuencia que los machos.

Bartal concluye que estos resultados demuestran que las ratas se comportan de manera prosocial con otros miembros de su especie, a diferencia de estudios anteriores en los que se probaba lo contrario. Aunque declara ser consciente de que algunos colegas pueden atribuir estas conductas a la curiosidad, el artículo concluye aportando datos de que este fenómeno continúa después de un mes, momento a partir del cual se cree que la curiosidad de las ratas desciende, por lo que esta hipótesis queda invalidada. La interpretación más acertada puede encontrarse en el hecho de que las ratas trataban de frenar una actividad que les era angustiosa en términos emocionales, lo que sin duda nos obliga a replantearnos cómo vemos a estos animales con tan mala prensa.

Imágenes de los ratones protagonistas del experimento del equipo de Inbal Ben-Ami Bartal.

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Animales que innovan y difunden conocimiento

Pablo Herreros — Thu, 15 Dec 2011 09:56:44 +0000

Todos tenemos en mente la clásica escena de los lecheros británicos, conduciendo esos pequeños vehículos en los que cada mañana van repartiendo botellas por las puertas de las casas. Estas suelen estar selladas con unos precintos metálicos para impedir que la leche se vierta o se introduzcan en ella insectos o el polvo. Hace ya varias décadas, cuando este sistema de distribución era más masivo de lo que lo es en la actualidad, un pequeño herrerillo aprendió a perforar las botellas propinando pequeños golpes a la tapa y lograr así acceder a la nata que flota en la superficie.

Un herrerillo común (imagen: Wikipedia).

Lo interesante del acontecimiento es que, poco tiempo después, la técnica se difundió a la totalidad de la especie a través de un proceso de transmisión cultural, probando así una vez más, que los humanos no somos la única especie que se beneficia de las virtudes de este mecanismo social. Una duda que aún no está resuelta es por qué los herrerillos consiguieron tal logro y otros pájaros de jardín no fueron capaces.

Los herrerillos, a diferencia de otras especies, viven en grupos numerosos y tienen una actitud tolerante con el resto de la bandada. Por lo tanto, una posible explicación es que los animales que viven en grupo aprenden más rápido y sus innovaciones se difunden con mayor facilidad entre la población, pues en sus sociedades se generan contextos que facilitan el que la información sea compartida rápidamente.

Los herrerillos, en años más recientes, dejaron de perpetuar dichos “robos” debido al cambio en la dieta de los europeos, ya que se comenzó a someter a la leche a procesos que eliminan gran parte de la nata. Al igual que sucedió con el caso de las botellas de leche y los herrerillos, los seres humanos, gracias a la transmisión de conocimientos, vivimos en un proceso de aprendizaje constante en el que nos beneficiamos unos de otros de las habilidades de ciertos individuos o grupos, que un día tuvieron una idea brillante para adaptarnos al entorno un poco mejor.

Reportaje donde se muestra la transmisión cultural entre herrerillos.

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Todos compartieron

Pablo Herreros — Thu, 08 Dec 2011 09:00:09 +0000

Cada día son más las pruebas que acumulamos a favor de la hipótesis de que el ser humano es una especie altruista y cooperativa por naturaleza. Hace ya varios años, Felix Warneken y Michael Tomasello, en una serie de experimentos en los que un investigador adulto fingía tener problemas bajo la atenta mirada de niños menores de 15 meses de edad, demostraron como estos mostraban una fuerte tendencia a ayudar sin obtener ningún tipo de recompensa a cambio. De manera paralela, descubrieron algo sensacional: cuando les daban premios por ayudar, su motivación descendía. Interesados por este fenómeno, en el capítulo de Redes, Somos primates (2), replicamos uno de estos experimentos con resultados positivos.

Fragmento del episodio de Redes “Somos primates (2)”.

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Aunque desconocemos la metodología empleada, la agencia de publicidad Shackleton, ha realizado una campaña publicitaria para la ONG Acción contra el Hambre, basada en esta tendencia de los pequeños primates humanos a compartir y ser generosos. Según el director de fotografía del spot, Andrés Garzas, la idea consistió en crear una prueba en la que 20 niños de entre 4 y 6 años debían decidir si compartir su comida con el compañero. La totalidad de ellos lo hicieron.

Anuncio de la campaña “Experimento comparte” de Acción contra el Hambre.

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Feliz Día del Orgullo Primate

Pablo Herreros — Fri, 25 Nov 2011 10:40:59 +0000

Porque somos un orden que comprende un grupo de especies que se apasionan con cualquier tontería. Porque somos juguetones e imaginativos. Porque disfrutamos a cada instante y, a la vez, nos deprimimos con facilidad. Porque somos capaces de lo mejor y lo peor. Porque nos adaptamos una y otra vez a cambios en el entorno. Porque sabemos perdonar con la misma rapidez que montamos líos. Por todo esto y mucho más, ¡feliz Día del Orgullo Primate!

Todos los 24 de noviembre, fecha en la que se publicó el revolucionario libro El origen de las especies, de Charles Darwin, todos los que conocemos la evolución y la selección natural celebramos desde hace varios años el Día del Orgullo Primate. En diversas universidades e instituciones del mundo, se celebran conferencias y actos conmemorativos. La intención de todas estas actividades es recordar que el ser humano es un animal más, de entre los muchos que existen.

Por cierto, también recordar a los creacionistas que la teoría de la selección natural es algo probado y en vigencia.

Estátua de Charles Darwin en el Museu de Historia Natural de Londres (imagen: chucksmithphoto / Flickr).

El grupo estimula la inteligencia

Pablo Herreros — Fri, 18 Nov 2011 12:15:26 +0000

Cuando el psicólogo Nicholas Humphrey estaba al cargo de un grupo de macacos Rhesus nacidos en el laboratorio, se preguntó cómo era posible que estos primates pudieran ser tan inteligentes, cuando lo cierto es que nunca habían tenido que buscar alimento ni defenderse de depredadores en toda su vida.

Humphrey llegó a la conclusión de que lo que desencadena la inteligencia de los primates de manera fundamental es el contexto social, ya que estos macacos sí vivían en grupos sociales complejos. De hecho, en varios estudios se ha puesto de manifiesto una fuerte correlación entre el tamaño del grupo y el volumen relativo del cerebro (o coeficiente de encefalización), han llevado a formular la “hipótesis de la inteligencia social”. Dicha hipótesis apuesta por la idea de que la inteligencia superior que muestran algunos animales, especialmente primates, fue favorecida por selección natural, gracias a la compleja red de relaciones en la que primates humanos y no humanos debemos manejarnos todos los días.

Fragmento de un episodio de la serie “El cuerpo humano”.

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Para ampliar:

La vida en sociedad (1)

Entrevista a Deborah y Roger Fouts

admin — Thu, 10 Nov 2011 12:25:29 +0000

El número 20 de la revista Redes para la Ciencia publica una entrevista de Pablo Herreros a la pareja de psicólogos Deborah y Roger Fouts. Los Fouts son codirectores del Instituto de Comunicación de Humanos y Chimpancés, una unidad que pertenece a la Universidad Central de Washington, en Estados Unidos, y de la que tienen planeado jubilarse dentro de poco tiempo. Ambos llevan trabajando más de 40 años en el análisis de la comunicación en ambas especies.

En este enlace puedes descargarte y leer la entrevista a los Fouts. Si te interesan otros contenidos como este, no dudes en pedir la revista Redes para la Ciencia. Recuerda que también puedes suscribirte aquí para recibir los ejemplares en casa.

Chimpancé fotografiado en las instalaciones de la Fundación Mona (imagen: Revista Redes).

Los eslabones que nos hicieron humanos (3)

Pablo Herreros — Fri, 28 Oct 2011 09:26:19 +0000

Esta es la tercera parte de la serie de entradas titulada Los eslabones que nos hicieron humanos, publicada por Pablo Herreros en semanas anteriores en este mismo blog.

En el planeta Tierra todo está sujeto a continuas transformaciones. De manera ininterrumpida, en cada época se han destruido algunos entornos y han surgido otros. En este contexto de continuos cambios, la colonización de nuevos territorios y la consiguiente adaptación necesaria para sobrevivir en ellos es un reto que, tarde o temprano, la mayoría de las especies debemos enfrentar. Un escenario de conquista permanente de donde surgirán los primeros homínidos.

Fragmento de la serie documental “La odisea de la especie”.

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Para ampliar:

La historia de nuestro pasado continuará en el post de la próxima semana.