En el planeta Tierra todo está sujeto a continuas transformaciones. De manera ininterrumpida, en cada época se han destruido algunos entornos y han surgido otros. En este contexto de continuos cambios, la colonización de nuevos territorios y la consiguiente adaptación necesaria para sobrevivir en ellos es un reto que, tarde o temprano, la mayoría de las especies debemos enfrentar. Un escenario de conquista permanente de donde surgirán los primeros homínidos.

Fragmento de la serie documental “La odisea de la especie”.

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Para ampliar:

• Los eslabones que nos hicieron humanos (2)
• Los eslabones que nos hicieron humanos (1)

La historia de nuestro pasado continuará en el post de la próxima semana.

Algunas especies de escarabajo han desarrollado una técnica asombrosa para resistir a los ataques de otros insectos. Cuando se acercan a una planta que contiene néctar, estos son capaces de aparearse en cuestión de segundos y depositar una larva en una de la ramas antes de que las hormigas organicen un ataque. Entonces, la larva, comienza a absorber venenos que también contiene el vegetal para formar un escudo protector a su alrededor y volverse repelente e incomestible para las belicosas hormigas. De esta manera puede pasearse y chupar todo el alimento que desee, lo que sin duda incrementará sus probabilidades de sobrevivir.

Fragmento del vídeo de la BBC que muestra la capacidad de estas larvas de escarabajo Human Planet.

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Fragmento del vídeo de la serie de la BBC Human Planet.

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Ash (ceniza),  joven chimpancé de Monkey World, un centro de rescate de simios del Reino Unido (imagen: usuario de Flickr).

Tras el encuentro, aparecieron uno a uno varios individuos que acabaron por “acampar” en lo alto de los árboles, sobre los investigadores. En un principio, los científicos pensaron que era fantástico poder convivir con ellos durante el tiempo, pero nada más lejos de la realidad. Durante la noche no pararon de aullar, defecar y arrojar ramas sobre las tiendas de campaña, lo que acabó por intimidar al equipo.

Esto pudo ser debido a que esta población de chimpancés que habitan en el Congo, era la primera vez que había visto un ser humano en su vida. Así que aunque de manera general podemos decir que los chimpancés son asustadizos, este grupo no había tenido tiempo para aprender lo peligrosos que podemos llegar a ser. Los primates poseemos gran plasticidad a la hora de responder ante diferentes estímulos.

Muchas veces me interrogan mis amigos sobre cómo es tal especie de primate o cómo es tal otra. Son un tipo de preguntas difíciles de contestar, especialmente en un orden como es el de los primates, cuya característica principal es la flexibilidad. La variabilidad en la conducta que muestran entre diferentes especies o entre distintos individuos de la misma es enorme. Además, debido a su complejidad, hay implicados varios mecanismos que conviene aclarar.

Cuando hablamos de flexibilidad en el comportamiento, nos referimos a la capacidad de modificarlo de una manera adaptativa. La primatóloga Clara Jones, dice que representa algo así como una caja de herramientas que contiene las respuestas potenciales a lo largo del tiempo y del espacio, que permiten adaptarse a entornos físicos y sociales heterogéneos.

Un tema interesante con el que poder ejemplificar esto es el de las estrategias de reproducción. Las personas poseemos un modelo mental según el cual creemos que cada especie debe tener un sistema único, como por ejemplo la poligamia, la monogamia o la poliandria. Pensamos erróneamente que fuera de este modelo son incapaces de reproducirse o simplemente se sienten perdidos. Pero lo cierto es que tanto en primates humanos como no humanos, nos podemos encontrar con cualquiera de estas tácticas.

Estas formas, normalmente responden a unas necesidades del ecosistema, ya sea en el presente o en el pasado. Por ejemplo, los pueblos ganaderos suelen practicar la poligamia debido a las distancias y a un sistema de vida nómada donde es difícil conseguir mujeres, mientras que la familia nuclear, como en la que vivimos nosotros, responde a las necesidades de la industria y la urbanización, asociadas a las exigencias de libertad de movimiento de mano de obra, impuestas por las grandes industrias en el pasado.

Experimento que muestra uno rasgo muy característico en primates: la flexibilidad de su comportamiento (leer la explicación aquí).

Del mismo modo, temas relativos a lo social, como el número de miembros de un grupo, jerarquía, patrones de resolución de conflictos y un sinfín de aspectos más, varían enormemente entre especies y de un individuo a otro, siendo el resultado final una mezcla de genética, experiencia y respuestas ante restricciones del entorno.

Al fin y al cabo, cada manera de entender las relaciones es una tecnología social desarrollada para vencer ciertos obstáculos y sobrevivir lo suficiente como para dejar copias de nuestros genes a la siguiente generación. De hecho, normalmente conviven varias estrategias exitosas a la vez. También sabemos por varios experimentos que casi cualquiera de ellas se puede aprender por observación. Por ejemplo, si introducimos a un individuo de una especie violenta en un grupo de seres delicados, amables y tolerantes, acabará mostrando las formas de éstos últimos.

Una de las principales causas de esta confusión se encuentra en la manera de presentar los datos. Los científicos, hablamos de medias y correlaciones, mientras que omitimos la información relativa a la variabilidad individual, o lo que es lo mismo, lo que hacen otros y que no está en los límites del promedio. Además, la selección natural nunca favoreció la mejor estrategia, simplemente premió a una o varias lo suficientemente eficaces como para haber pervivido hasta ahora en el tiempo y a lo largo de la evolución. Esto es debido, entre otras causas, a que a pesar de que las fuentes de la flexibilidad de los primates pueden ser causadas por cambios en la manifestación genética, la mayor parte proviene de la otros procesos como son la observación, la imitación, el ensayo, la asociación, etc.

Así que la pregunta más útil debería ser planteada en términos similares a: ¿de cuántas cosas somos capaces los primates? De esta manera es posible mostrar el abanico total de tácticas y técnicas que los simios podemos llegar a desplegar. Siempre hay varias soluciones posibles para cada problema. La mala noticia es que nunca estará claro lo que somos. La buena es que el misterio está en lo que podemos llegar a ser.

En el Reino Unido existe un sistema de distribución de leche que todos hemos visto en cine o televisión en alguna ocasión. A primera hora de la mañana, un repartidor deposita un número pactado de botellas de leche en la puerta de los hogares. A principios del siglo XX estas botellas no tenían tapa. Los pájaros tenían fácil acceso a la nata, que por su densidad, quedaba depositada en la parte superior. Dos especies diferentes de pájaros, herrerillos y petirrojos, aprendieron a extraerla con su fino pico.

Esta nueva fuente de alimento era más rica que su dieta tradicional y se produjeron adaptaciones fisiológicas del aparato digestivo para poder asimilar los nuevos nutrientes. En el periodo de entreguerras, los distribuidores, cansados del saqueo, comenzaron a poner unos sellos de aluminio que impidiera a los pájaros su extracción. Pero un día, un pequeño herrerillo aprendió a perforarlo propinando pequeños golpes secos a la tapa metálica.

A mitad de siglo, esta técnica se había difundido a la totalidad de la especie. Aunque algunos petirrojos habían conseguido hacerlo también por separado, nunca se extendió de manera masiva entre ellos. Los petirrojos fallaron y retrocedieron en número al no ser capaces de adaptarse a las nuevas circunstancias. El éxito de los herrerillos fue tal que se convirtieron en los pájaros de jardín más abundantes de la isla. En un principio, estas diferencias fueron atribuidas a la comunicación, pero descubrimientos recientes ponen de manifiesto que herrerillos y petirrojos poseen características similares, lo que invalida la hipótesis. La explicación quizás esté en la vida social. Los herrerillos viven en grupos de entre diez y doce individuos, se mueven juntos en bandadas y son especialmente tolerantes los unos con los otros. Por el contrario, los petirrojos son muy territoriales y rara vez aceptan la presencia de terceros. Los animales que viven en grupo parecen aprender más rápido y sus innovaciones tienen un mayor impacto en la población, pues la información es compartida rápidamente.

Dos innovaciones en el comportamiento de los macacos japoneses: el uso de aguas termales en invierno y el juego con bolas de nieve:

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La primatóloga Jane Goodall define la innovación como una solución para un nuevo problema o una nueva solución para un problema antiguo, centrando la atención en el resultado final. Otras definiciones ponen el énfasis en el proceso, describiéndolo como una nueva manera de relacionarse con el entorno. Sea cual sea la definición correcta, vivir en un entorno tan cambiante como el nuestro, exige generar nuevas soluciones continuamente. Los organismos están por lo general bien adaptados a las condiciones más antiguas, pero pobremente a las nuevas. Afortunadamente, para poder enfrentar estas situaciones, los animales contamos con una enorme capacidad y flexibilidad para responder inventando nuevas técnicas y estrategias.

Existen multitud de ejemplos de innovación entre primates no humanos que van desde los baños en aguas termales de los macacos para pasar el frío invierno hasta la medición de la profundidad de los ríos con varas de madera de los gorilas y orangutanes. Más de doscientos casos de este tipo han sido registrados hasta el momento.

Un orangután utiliza una rama para medir la profundidad de un riachuelo:

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El caso más paradigmático es el de los macacos japoneses de isla de Koshima. Un par de veces a la semana unos cuidadores aprovisionan a estos monos con trigo y patatas. En 1953, ante el asombro de los presentes, se observó una joven hembra llamada Imo, transportar varias de estas patatas hasta un arroyo de agua dulce cercano para lavarlas y evitar así el grave daño que produce la suciedad y la arena en los dientes. En el plazo de tres meses, su madre y sus hermanas ya habían adoptado las mismas conductas. La técnica se fue trasmitiendo de jóvenes a mayores hasta que se extendió a todo el grupo.

Algunos miembros comenzaron a lavarlas directamente en el océano, aún cuando las patatas estaban limpias. Aunque no sabemos porque, puede tratarse de un asunto de preferencias por los alimentos salados. Los que más tardaron en aprenderlo fueron los machos adultos. La razón puede ser que la transmisión del conocimiento depende del tiempo que los individuos pasan juntos. Los machos de esta especie suelen ocupar zonas periféricas y apartadas, lo que dificulta el aprendizaje. Dos años más tarde, Imo sorprendió de nuevo con una nueva solución: lavar el trigo en el agua para separarlo de la arena. Una vez más, el grupo entero adoptó rápidamente este nuevo sistema de lavado.

Los macacos japoneses de Koshima son un ejemplo de transmisión de cultura entre animales:

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Pero ¿por qué algunas ideas se difunden y otras no? Los estudios con primates arrojan algo de luz al respecto. Algunas características que parecen ayudar a su difusión son: la utilidad percibida, la situación periférica o central del individuo que inicia el nuevo comportamiento, la compatibilidad con los valores del grupo, la simplicidad de funcionamiento, la facilidad para observar sus consecuencias y la receptividad de la audiencia. Otro tipo de mecanismos que intervienen son la neofobia (rechazo de la novedad) y neofilia (gusto por la novedad), la curiosidad, la flexibilidad del comportamiento, la familiaridad con los elementos y el conocimiento de los procesos sociales.

Y ¿qué clase de individuos innovan más? Los datos muestran que existen diferencias importantes. Por ejemplo, los machos son los mejores en la innovación tecnológica, pero las hembras son superiores en la obtención directa de recursos y la reducción de costes en tiempo y energía. En cuanto a la edad, los jóvenes producen un mayor número de variaciones, pero pocas llegan a difundirse porque no son compatibles con los modelos mentales del grupo. Las innovaciones sociales suelen originarse en los sujetos de mayor edad, que son los expertos de las dinámicas sociales. El rango y estatus también influyen en su aparición. Motivados por la necesidad, la mayor parte de las nuevas ideas surgen de individuos subordinados, lo que dificulta su expansión.

Según unas investigaciones realizadas por el biólogo Louis Lefebvre, de la Universidad de Montreal, la frecuencia de aparición de conductas innovadoras correlaciona positivamente con el tamaño del cerebro de los primates, especialmente el neocortex. También está asociado con la necesidad de un mayor tiempo de desarrollo cerebral, lo que se traduce en una dependencia mayor en los primeros años de vida. El neocortex es la estructura cerebral responsable del auto-control y de las normas sociales. De éstos y otros resultados podemos extraer la idea de que la producción de innovaciones, además de ser un proceso neurológico, posee un fuerte componente social y su éxito o fracaso depende del contexto y de su adecuación a los modelos mentales del grupo.