Somos Primates » altruismo

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Pablo Herreros — Thu, 08 Dec 2011 09:00:09 +0000

Cada día son más las pruebas que acumulamos a favor de la hipótesis de que el ser humano es una especie altruista y cooperativa por naturaleza. Hace ya varios años, Felix Warneken y Michael Tomasello, en una serie de experimentos en los que un investigador adulto fingía tener problemas bajo la atenta mirada de niños menores de 15 meses de edad, demostraron como estos mostraban una fuerte tendencia a ayudar sin obtener ningún tipo de recompensa a cambio. De manera paralela, descubrieron algo sensacional: cuando les daban premios por ayudar, su motivación descendía. Interesados por este fenómeno, en el capítulo de Redes, Somos primates (2), replicamos uno de estos experimentos con resultados positivos.

Fragmento del episodio de Redes “Somos primates (2)”.

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Aunque desconocemos la metodología empleada, la agencia de publicidad Shackleton, ha realizado una campaña publicitaria para la ONG Acción contra el Hambre, basada en esta tendencia de los pequeños primates humanos a compartir y ser generosos. Según el director de fotografía del spot, Andrés Garzas, la idea consistió en crear una prueba en la que 20 niños de entre 4 y 6 años debían decidir si compartir su comida con el compañero. La totalidad de ellos lo hicieron.

Anuncio de la campaña “Experimento comparte” de Acción contra el Hambre.

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Velar por la vida de los otros

Pablo Herreros — Thu, 16 Jun 2011 10:13:15 +0000

Una cría de pájaro malherida cayó al foso de agua de una instalación de primates, en un zoológico de los Estados Unidos. Mientras luchaba por salir del agua sin éxito, apareció un orangután que había observado la escena. Este, con la ayuda de una hoja que arrancó de un arbusto cercano y tras varios intentos, logró al fin rescatarlo del agua. Ya en tierra firme, el gran simio acaricia al polluelo con suma delicadeza, dando muestras de empatía con un ser vivo muy alejado de su especie, y por tanto, con necesidades completamente distintas.

Operación de rescate de la cría de pájaro malherida (leer la noticia original en The Telegraph).

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Esta anécdota es muy similar a la que relata el primatólogo Frans de Waal, cuyo protagonista fue una hembra de bonobo, quien un día recogió un pájaro que cayó en un foso tras estrellarse contra el cristal del recinto en un Zoo de Inglaterra. Esta hembra se acercó, lo agarró y escaló hasta el punto más alto de la instalación. Entonces, aferrándose al tronco con sus piernas para poder tener las manos libres, la bonobo desplegó las alas del pájaro con mucho cuidado y lo arrojó con fuerza en dirección al exterior del recinto. Desafortunadamente, el pájaro no pudo alzar el vuelo, cayendo de nuevo en el interior de la instalación. La bonobo bajó rápidamente y lo protegió durante horas de sus compañeros hasta que cayó la noche. A la mañana siguiente el cuidador no lo encontró en el recinto.

Probablemente se recuperó del shock y pudo retomar el vuelo por sí mismo. De Waal cree que lo importante de este hecho es cómo la bonobo adaptó su comportamiento a las necesidades del pájaro, pues esta conducta hubiera sido completamente absurda para ayudar a otro miembro de su especie.

Tradicionalmente, todo lo relacionado con las emociones y la empatía ha sido impopular entre la comunidad científica, especialmente si se trataba de animales no humanos. Se consideraba como un conjunto de efectos secundarios no deseados de la evolución que interfieren en el correcto funcionamiento de la razón. Más datos son necesarios, pero las investigaciones recientes demuestran que los animales y los humanos reaccionamos ante el entorno de una manera similar. De hecho, hoy en día, es más fácil probar que los animales tienen emociones y empatía que lo contrario.

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Compartir es de sabios

Pablo Herreros — Thu, 12 May 2011 08:31:20 +0000

Brian Hare, investigador de la Universidad de Duke, ha realizado un experimento con el que ha puesto en entredicho la hipótesis de que solo los humanos compartimos la comida con otros individuos con los que no estamos emparentados. En la prueba, se daba la oportunidad a un bonobo de elegir entre monopolizar toda la comida que le era proporcionada o, por el contrario, abrir la puerta a un compañero que se encuentra en una jaula adyacente y poder así compartirla. Hare demostró que en un elevado porcentaje de las ocasiones, los bonobos, al igual que los humanos, prefieren compartir que quedárselo todo para ellos solos.

Muestra del experimento realizado en el Santuario de Bonobos Lola Ya, en la República Democrática del Congo. .

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Altruismo entre especies

Pablo Herreros — Thu, 13 Jan 2011 16:40:45 +0000

En octubre del año 2008, un perro australiano llamado Leo salvó de la hoguera a varias crías de gato que se habían quedado encerradas cuando se desató un incendio en la casa donde convivían. La familia propietaria de la vivienda pudo escapar, pero Leo se negó a abandonarla y permaneció junto a la camada hasta que los bomberos acudieron a rescatarlos. Momentos después, el heroico perro tuvo que ser reanimado ya que había perdido la conciencia y había dejado de respirar.

La hazaña de Leo con la que salvó la vida de cuatro gatitos.

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Leer noticia relacionada (en inglés)

Habilidades en común

Pablo Herreros — Fri, 05 Nov 2010 12:26:09 +0000

Hace unas semanas di una charla titulada igual que este blog, “Somos primates”, que buscaba transmitir lo mismo que cada semana transmitimos en este espacio: el vínculo existente entre el hombre y el resto de los primates, repasando algunas de las capacidades tradicionalmente consideradas como humanas. Lo que sigue es un resumen de la charla.

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Los grandes simios son nuestros parientes más cercanos. Nos gusta pensar que somos completamente diferentes, los más listo del planeta y que dominamos el mundo, pero… ¿realmente lo somos? Compartimos el 98% del ADN con los chimpancés, y un 96% con los gorilas, ¿qué hay en el ese pequeño porcentaje restante? Hace pocos millones de años, éramos la misma especie. Con el apoyo de los siguientes vídeos, exploraremos el hecho de que todos somos primates.

Conciencia

Durante siglos, teólogos, filósofos y humanistas de todas las tendencias han especulado sobre la naturaleza de la conciencia, siempre desde la premisa de que es algo exclusivamente humano.

La conciencia puede definirse de varias maneras, pero desde el estudio de la evolución humana, creemos que es la capacidad de ser consciente y de reconocer la propia existencia. Probablemente éste fue un paso determinante en la historia evolutiva del ser humano y la pieza que permitió el desarrollo de habilidades tan fundamentales como la creación de redes sociales complejas o ser capaz de imaginarse lo que otro piensa o siente.

Para probar esta hipótesis con grandes simios, les enfrentamos ante la imagen de sí mismos con la ayuda de un espejo como se puede ver en el siguiente vídeo.

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Cooperación

La idea de una naturaleza agresiva en la que no hay espacio para los más débiles ha dominado los modelos mentales de la sociedad. Aseveraciones como “la ley del más fuerte” son sólo una pequeña parte de la complejidad de las dinámicas sociales.

A través de sus observaciones, Charles Darwin intuyó que el altruismo había jugado un papel fundamental en la evolución de las especies, pero no supo encajarlo en el marco de la selección natural. Era consciente de que representaban una amenaza para su teoría porque en un primer análisis existe una contradicción, puesto que todas las formas de cooperación conllevan un grave riesgo de ser explotado por compañeros egoístas. Para un individuo, colaborar no es siempre la estrategia más útil en un entorno de compañeros insolidarios, pues su supervivencia se verá seriamente afectada.

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Reciprocidad y altruismo

Durante siglos, la idea de una naturaleza agresiva en la que no hay espacio para los más débiles ha dominado los modelos mentales de la sociedad. Aseveraciones como “la ley del más fuerte” son sólo una pequeña parte de la complejidad de las dinámicas sociales.

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Paciencia y autocontrol

En muchas ocasiones los beneficios de esperar son mayores que los beneficios de actuar de inmediato.

Ser paciente y demorar una recompensa no es sólo importante para los humanos sino también para los animales, pues la eficacia biológica depende en ocasiones de maximizar los beneficios.

La capacidad de renunciar a las recompensas inmediatas al hoy, en favor de algo mejor
mañana.

La agricultura y la ganadería, o incluso estudiar, entre otras muchas, son estrategias que están basadas en inhibirse de satisfacer impulsos presentes, con la expectativa de conseguir algo mejor en el futuro.

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La risa y el contagio emocional (Risa y bostezo)

El contagio emocional es la tendencia a sentir e interiorizar emociones similares a las que observamos, y de la misma manera, condicionar las de otros. Es un proceso en el que la persona es influida y a la vez ejerce influencia sobre las emociones y comportamientos de otras personas o grupos. Esto suele ocurrir a través de la inducción consciente o inconsciente de los estados emocionales, lo que finalmente nos permite experimentar las sensaciones que en principio nos son ajenas. Reacciones corporales, expresiones faciales involuntarias, posturas inconscientes, lenguaje, el tono de voz, el acento, el léxico y un largo etcétera.

Nuevas evidencias del contagio emocional provienen de la investigación neurocientífica sobre neuronas espejo, realizadas con macacos en la Universidad de Parma, por el grupo liderado por Giacomo Rizzolatti. Este neurocientífico probó que el vínculo existente entre observar y ejecutar uno mismo la acción es tan grande y sus efectos, tan similares, que en ocasiones se confunden. Asimismo, existen otros fenómenos que descansan sobre los mismos mecanismos cognitivos y que además son pruebas de su existencia, son el contagio de la risa y el bostezo. Éste último ha sido probado con éxito en chimpancés, lo que sugiere que compartimos circuitos neuronales similares con los grandes simios.

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Memoria

Los seres humanos somos capaces de recordar multitud de datos e incluso memorizamos con cierta facilidad cadenas de números complejas como son los teléfonos, documentos de identidad, claves de seguridad y un sin fin de cifras de todo tipo.

Sin una poderosa memoria no podemos recordar a nuestros amigos y a nuestros enemigos, además de aprender de la experiencia acumulada.

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¿Me echas un cable?

Pablo Herreros — Fri, 22 Oct 2010 15:46:26 +0000

Un chimpancé aprende a pedir ayuda para alcanzar su objetivo.

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A través de sus observaciones, Charles Darwin intuyó que el altruismo había jugado un papel fundamental en la evolución de las especies, pero no lo supo encajar en el marco de la selección natural. El naturalista era consciente de que el altruismo representaba una amenaza para su teoría porque en un primer análisis existe una contradicción, puesto que todas las formas de cooperación conllevan un grave riesgo de ser explotado por compañeros egoístas. Para un individuo, colaborar no es siempre la estrategia más útil en un entorno de compañeros insolidarios, pues su supervivencia se verá seriamente afectada.

Otro ejemplo de cooperación, tomado en un estudio de 1930 (vídeo: Yerkes archives).

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Altruistas de nacimiento

Pablo Herreros — Thu, 27 May 2010 16:45:49 +0000

Es fácil observar en cualquier situación cotidiana que la especie humana posee una fuerte tendencia a ayudar a otros. En un principio, el propio Charles Darwin tenía problemas para explicar ciertas conductas de cooperación y altruismo presentes en la mayoría de los organismos, y aunque suponían una seria amenaza a sus ideas, intuía que habían jugado un papel clave en la evolución. Por entonces no se había descubierto el ADN y comportamientos como los que muestran los insectos sociales, con sacrificios de unos por otros, eran contradictorios a las ideas de la selección natural. Cuando en los años sesenta se hacen posibles las primeras pruebas genéticas, surgen teorías que explican estos fenómenos, ya que se constata, que en una colmena o termitero, todos son parientes, pues comparten la misma madre. A este conjunto de ideas se le denomina teoría del parentesco y fue desarrollada por el biólogo William Hamilton en los años sesenta del siglo pasado.

Pero el debate continuó, ya que seguían sin explicación fenómenos como el de porqué se ayuda a otros individuos con los que no se está emparentado, como ocurre con unos vampiros de Suramérica, que comparten la sangre extraída de sus presas si un compañero no ha tenido éxito esa noche. La solución a este problema vino de Robert Trivers en 1971, cuando desarrolla la teoría del altruismo recíproco, que explica cómo en un entorno de altruistas, todos se pueden ver favorecidos por un altruismo generalizado si la mayoría de los miembros del grupo lo practica. Pero esta teoría sigue sin explicar el porqué ayudamos a desconocidos o la motivación para arriesgarnos por personas que jamás veremos en nuestras vidas y de quienes existen pocas probabilidades de que nos devuelva el favor.

Los animales nos enseñan continuamente muestras de altruismo, incluso con animales que no son de su misma especie.

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En una serie de experimentos llevados a cabo por Felix Warneken y Michael Tomasello, se presentaba a niños menores de dieciocho meses una situación en la que un adulto desconocido necesitaba ayuda en diferentes situaciones: colocar mal unos libros, abrir un armario cuando lleva las manos ocupadas, coger una cuchara de un lugar desconocido y dar unas pinzas de la ropa que se caen y están fuera de alcance. Se hicieron las cuatro pruebas a 22 niños y 20 ayudaron en al menos una de las situaciones de manera inmediata. El tiempo de respuesta medio fue de cinco segundos aproximadamente. Estas pruebas se realizaron posteriormente con chimpancés y los resultados fueron también positivos; éstos ayudaban de una manera altruista, lo que sugiere que nuestro ancestro común es posible que ya poseyera esta característica social.

Las conclusiones de estos experimentos son asombrosos, ya que demuestran que junto a pequeños impulsos egoístas, los niños humanos son también altruistas de una manera innata e indiscriminada. Pero si nacemos altruistas… ¿por qué vemos crueldades todos los meses? En experimentos similares posteriores, se quería saber si los niños escogerían con quién cooperar. Esta vez era posible escoger a quién ayudar y a quién no. Los resultados mostraron que es alrededor de los tres años de edad, cuando se desarrolla en los niños la capacidad de ser selectivo y decidir si favorecer a alguien o no. Pero aún más interesante es el hecho de que premiaban a los que habían sido generosos con terceros. De esta manera, pronto aprenden a escoger qué personas es conveniente ayudar en función de las experiencia personal y de la observación de las interacciones de otros. Por esta razón, los contextos, la socialización, la cultura y otros factores a los que todos estamos expuestos acaban por influir de manera determinante en cómo se desarrollan estas tendencias altruistas iniciales. Esta flexibilidad es eficaz, ya que de no ser así, sería muy peligroso para los seres humanos, por ejemplo, ser altruista en un entorno en el que todos son egoístas. En esta situación, la mejor estrategia, obviamente, es ser egoísta también.

La educación y la socialización nos aporta conocimiento, pero hay estrategias y comportamientos innatos en los primates humanos y no humanos.

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¿Por qué sabemos que son tendencias innatas? Tomasello argumenta esta posición con cinco puntos. Primero, los niños del estudio estaban justo en edad pre-lingüística, en la que no han sido socializados formalmente y no se les ha entrenado en estas actitudes todavía. Segundo, estos fenómenos también ocurren en nuestros parientes más cercanos, los chimpancés. Tercero, cuando se recompensa a los niños por ayudar, no lo hacen más ni se refuerza su conducta. Cuarto, otros estudios subrayan la “preocupación empática” como el mecanismo que media para ayudar en los niños, pues cuando ven a alguien que ha sido víctima de un agresor, éstos miran intensamente con cara de preocupación. Quinto, en culturas en las que los padres intervienen menos, la frecuencia de aparición de conductas de ayuda es la misma.

Tradicionalmente, filósofos y científicos han pensado que el hombre nacía malo, sin contenido moral o bueno. Entre otras, la pregunta que subyace a este debate es si los comportamientos de ayuda y altruismo son innatos en los humanos o si por el contrario están condicionados de manera absoluta por la cultura. La respuesta, como suele ocurrir, es sí a ambas. Gracias a estas investigaciones, sabemos que los comportamientos de ayuda que aparecen de manera temprana no son producto de la cultura ni de la socialización de los padres, sino tendencias con las que todo ser humano cuenta al nacer, que más adelante son moldeadas por el entorno y por el historial de intercambios. Este enfoque es revolucionario, pues ya no se trata de inculcar normas y valores en los niños como se nos ha transmitido hasta ahora, sino de alimentar los que ya existen en todos nosotros de nacimiento, favoreciendo su aparición con entornos en los que ser cooperativo sea ventajoso para él y para todos.

El papel de la cooperación y el altruismo en la evolución

Pablo Herreros — Wed, 24 Feb 2010 13:25:51 +0000

Probablemente, este macaco de Gibraltar del parque de la naturaleza de Cabárceno simplemente se está dando un festín con la garrapatas del ciervo. No es, estrictamente, un comportamiento de cooperación pero sin dudas ambos animales salen beneficiados. (Imagen: Pablo Herreros).

La existencia de cooperación ha sido documentada en todos los niveles de vida, desde las moléculas hasta los grupos de personas. Entre los primates en libertad, existen múltiples ejemplos de cooperación y altruismo como son la caza cooperativa entre chimpancés o la inhibición de la reproducción en favor de un solo individuo del grupo entre algunas especies de titíes. El altruismo también es muy frecuente en la naturaleza, especialmente en el cuidado parental, aunque lo podemos observar en una gran variedad de contextos. Cuando un primate emite una señal de alarma para indicar la existencia de un peligro al grupo, está poniendo en peligro su propia vida, pues puede ser fácilmente detectable por los depredadores. Casos aún más asombrosos ocurren entre los bonobos, a quienes se ha visto prestar ayuda a minusválidos y heridos.

Caza cooperativa y liderazgo en chimpancés:

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No es fácil demostrar qué beneficios tiene para un organismo ayudar a otros a expensas de sí mismo. Dos marcos teóricos fundamentales intentaron explicarlo. El primero fue William Hamilton, quien formuló la “selección por parentesco”. Según esta teoría, ayudamos a aquéllos con quienes compartimos genes. Pero no explica el porqué ayudamos a personas que ni siquiera conocemos, como ocurre con los vampiros, unas especies de murciélagos que sólo viven en el continente americano. Éstos no aguantan más de sesenta horas sin alimentarse de la sangre de otros mamíferos. Cuando uno de ellos no ha tenido éxito una noche, recibe la sangre regurgitada de los compañeros sin importar si es pariente o no.

Casi dos décadas después, Robert Trivers presenta una teoría denominada “altruismo recíproco” , que demuestra que estos comportamientos pudieron evolucionar también con individuos no emparentados si existen posibilidades de que el organismo altruista en el futuro reciba los beneficios de otros altruistas.

Vídeo del experimento de cooperación realizado por Robert Mearns:

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Muchos hallazgos refuerzan esta hipótesis e inducen a pensar que la cooperación fue una de las claves del éxito de la especie humana. En experimentos en los que se confronta a niños a situaciones en las que personas necesitan ayuda, éstos asisten de manera espontánea sin recibir ningún tipo de orden, demostrando que ciertos comportamientos de auxilio y ayuda en el ser humano son innatos. Las investigaciones con chimpancés arrojan resultados positivos aunque en diferente grado. Esta especie muestra comportamientos altruistas, pero en menor número de contextos que los seres humanos.

Una conducta típica involucrada en la cooperación humana es señalar con el dedo o la mirada a un objetivo concreto. Esta habilidad tiene gran importancia, especialmente si se carece de un lenguaje hablado. Los chimpancés no señalan con el dedo a otros compañeros en libertad para indicarles la existencia de algo interesante. En varios experimentos, son incapaces de captar la información que intencionadamente se les transmite cuando un investigador humano señala con el dedo algún tipo de alimento. Un fenómeno interesante es que este tipo de pruebas las realizan con mayor éxito los perros que los grandes simios. La explicación quizás esté en que los cánidos son una familia con una tendencia a la cooperación tanto o más fuerte que la nuestra.

“Battle at Kruger” es uno de los vídeos más vistos en Internet y muestra una historia extraordinaria de altruismo en el mundo animal:

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Es indudable que este tipo de conductas prosociales han sido favorecidas por la selección natural e inducen a pensar que descendemos de grupos de homínidos especialmente cooperativos, pues de lo contrario, no existirían tales manifestaciones en la actualidad. Todos los animales nos movemos en un continuo entre la cooperación y la competición, de tal manera que dosis de ambas son necesarias. El entorno es el que determina cuál es la estrategia óptima en cada situación.

En la actualidad somos conscientes de que existen alternativas a la “lucha continua”. El altruismo, el mutualismo y la reciprocidad, entre otras, son estrategias igualmente eficaces. Poco a poco abandonamos el paradigma según el cual, el ser humano es malo por naturaleza y debemos tener una mirada paranoica hacia todo y todos los que nos rodean.