Poder transmitir información valiosa y habilidades a otros miembros del grupo ha sido una dinámica fundamental en el éxito de nuestra especie. Saber cómo crear fuego, conocer las plantas medicinales o las zonas de paso de los animales, entre otros asuntos, ha sido una de las claves del éxito del Homo Sapiens frente a otros homínidos. En los últimos años, la idea de que la enseñanza activa no es una forma de aprendizaje social exclusiva de nuestra especie ha cobrado gran fuerza. Si bien es cierto que la complejidad que alcanza este fenómeno entre los humanos es altísimo, también lo es que, una vez más, no estamos solos en cuanto a la existencia de la capacidad se refiere.

Orca capturando una foca (Imagen: “Wikipedia”).

Tenemos constancia de comportamientos de juego en casi todas las especies de mamíferos. Jugar o ensayar en edades tempranas es muy adaptativo, ya que es un método muy eficaz hacia el aprendizaje de comportamientos sociales o el entrenamiento de habilidades físicas que serán vitales en nuestra existencia. Explorar el mundo a nuestro alrededor y experimentar con situaciones de la vida real sin peligro, son algunas de sus funciones más valiosas para la supervivencia de los organismos.

Es probable que los cuervos y otras especies similares de pájaros se encuentren entre los animales que mejor se han adaptado a los continuos cambios en las condiciones del entorno, desde el surgimiento de las aves hace más de 100 millones de años.

Un cuervo sostiene una pelota de golf (imagen: Sündew / Flickr).

En los años 30, el psicólogo norteamericano Winthrop Niles Kellog decidió criar a su hijo Donald con una cría de chimpancé de siete meses de edad llamada Gua. Su objetivo era estudiar las similitudes y diferencias en el desarrollo de ambos individuos cuando son tratados de idéntica forma.

Al cabo de un tiempo quedó demostrado que la chimpancé era capaz de hacer propios una gran cantidad de patrones humanos, pero el desarrollo de Gua fue mucho más veloz en lo que se refiere a habilidades locomotoras, ya que los humanos necesitamos más tiempo para madurar, lo cual representa una ventaja en el aprendizaje. También fue capaz de responder hasta un total de 95 frases como “besa a Donald” , o “enséñame la nariz”.

Imágenes de los trabajos de Winthrop Niles Kellog con su hijo Donald y el chimpancé Gua.

El tráfico ilegal de carne es una actividad común en las selvas tropicales de África. Los cazadores colocan numerosas trampas escondidas entre la espesa vegetación de manera indiscriminada. Estas consisten en unos lazos metálicos tensados que se amarran fuertemente a un árbol y que atrapan al animal del cuello o de una extremidad a su paso. Las heridas que provocan estos diabólicos artilugios suelen causar lesiones e incluso la muerte a todo tipo de animales. De hecho, no es raro ver a chimpancés “afortunados” que han conseguido escapar, pero que aún conservan señales de heridas causadas por ellas.

Vídeo de la selva de Budongo, en Uganda, que muestra los problemas causados por las trampas en las poblaciones de chimpancés.

Esta es la segunda parte del artículo El origen del bricolaje (1), publicado por Pablo Herreros la semana pasada en este mismo blog.

Aunque algunos comportamientos como los observados en cuervos y urracas parecen innatos, sabemos por las investigaciones que con otros animales no sucede así. Por ejemplo, los chimpancés adquieren la técnica de captura de termitas transcurridos varios años. Hasta ese momento, se limitan a observar y jugar con los artefactos que sus madres manipulan. Lo mismo ocurre con los yunques y piedras que usan para abrir las nueces en la selva. Estas, junto a otras pruebas, son buenas razones para pensar que la técnica se adquiere a través de la experiencia.

Un chimpancé ensaya la captura de termitas con la ayuda de una rama (imagen: Jane Goodall’s Wild Chimpanzees).

Cuando un grupo de investigadores observó por primera vez a un delfín con una esponja marina alrededor de la zona de la boca, pensó que esto había ocurrido de una manera accidental, probablemente mientras removía la arena en busca de pequeños crustáceos. Los investigadores pronto constataron que esto sucedía con relativa frecuencia y rápidamente descubrieron el misterio.

Un delfín protege su hocico con una esponja marina (imagen: artículo científico de la revista PLoS).

Es fácil observar en cualquier situación cotidiana que la especie humana posee una fuerte tendencia a ayudar a otros. En un principio, el propio Charles Darwin tenía problemas para explicar ciertas conductas de cooperación y altruismo presentes en la mayoría de los organismos, y aunque suponían una seria amenaza a sus ideas, intuía que habían jugado un papel clave en la evolución. Por entonces no se había descubierto el ADN y comportamientos como los que muestran los insectos sociales, con sacrificios de unos por otros, eran contradictorios a las ideas de la selección natural. Cuando en los años sesenta se hacen posibles las primeras pruebas genéticas, surgen teorías que explican estos fenómenos, ya que se constata, que en una colmena o termitero, todos son parientes, pues comparten la misma madre. A este conjunto de ideas se le denomina teoría del parentesco y fue desarrollada por el biólogo William Hamilton en los años sesenta del siglo pasado.

Existen distintos abordajes al estudio de la percepción y manipulación de cantidades en animales, en general, y en primates, en particular. Algunas de estas perspectivas sostienen que los seres humanos compartimos ciertos sistemas o mecanismos neuronales y psicológicos que se asumen como los cimientos básicos de la facultad matemática. A continuación expresaré brevemente dos de las hipótesis que han sido manejadas por los investigadores para tratar de explicar la percepción de cantidades en primates no humanos.

Entonces, la pregunta es: ¿suman y restan los primates?

Es difícil afirmar con certeza que los primates cuentan con capacidades aritméticas innatas. (Imagen: Smartplanet/ JC, sobre imagen de Neil)

Cuenta el historiador griego Heródoto cómo un faraón egipcio llamado Psamético estaba interesado en saber cuál era el lenguaje más antiguo del mundo. Para comprobarlo sometió a dos bebés a un cruel aislamiento en una cueva. El pastor encargado de su cuidado recibió las órdenes de no hablarles jamás. El faraón pensó que este era el método para saber cuál era el lenguaje original, pensando que la primera palabra que saliera de sus bocas, por fuerza debería corresponder a la lengua más arcaica de la Tierra.

El matrimonio de psicólogos Allen y Beatrix Gardner explican los avances de su experimento con el chimpancé Washoe y el lenguaje de símbolos americano (vídeo en inglés).