El elefante Kandula, en el Zoo Nacional de Washington (imagen: vpickering/Flickr).

Kandula es un joven macho de elefante asiático del Zoológico Nacional, en Washington D.C. Un genio entre los elefantes, en palabras de sus cuidadores. Los investigadores enfrentaron a Kandula al problema de cómo alcanzar un montón de fruta que habían colgado previamente de la rama de un árbol. Algo en lo que otros elefantes habían fallado antes.

Un día tuvo una idea, aparentemente repentina, ya que se dirigió a un cubo que se había colocado en un alejado rincón del recinto donde se desarrollaba la prueba, y lo empujó sin titubeos hasta colocarlo justo debajo de la fruta. Utilizando el cubo a modo de taburete y con un solo movimiento, consiguió su objetivo (ver el vídeo pinchando en la siguiente imagen).

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El modo y los tiempos en que se desarrolla la acción sugiere a los autores de este estudio que es posible que Kandula “imaginase” la solución antes de llevarla a la práctica. Algo en lo que el primatólogo Frans de Waal también está de acuerdo. Este comportamiento, señala de Waal, requiere comprender la relación existente entre la causa y el efecto, además de ser capaz de crear en la mente la solución a un problema, lo que va mucho más allá de los patrones habituales de aprendizaje de la mayoría de los animales.

Ahora, gracias a este estudio realizado por Preston Foerder, de la City University of New York, los elefantes se agregan a la selecta lista de “animales perspicaces”. Algo que debemos sumar a las documentadas pruebas de su inteligencia: su complejo comportamiento social, la capacidad de autoreconocerse en espejo, la habilidad de fabricar y utilizar herramientas, su memoria, etc.

Lo observado es una muestra de la avanzada cognición de estos animales y de cuánto queda por investigar para comprender su inteligencia.

Más sobre la inteligencia y el comportamiento en elefantes:

• Especies auxiliadoras
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Más sobre el uso de herramientas:

• Los pensadores de la jungla
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Trailer oficial del documental Born to be wild que se proyectará en 3D en cines IMAX.

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Expectación en el traslado del cadáver de Dorothy en el Sanaga-Yong Chimpanzee Rescue Center (foto: Monica Szczupider, IDA-Africa).

El equipo dirigido por Cronin registró el comportamiento durante las horas que siguieron a la muerte de la cría y pudo comprobar la dificultad que supuso para la madre romper con el estrecho vínculo que le unía con su hijo. Tras cargar con el cuerpo durante más de un día, lo posó en un claro y repetidamente se acercó para presionar con sus dedos en la cara y en el cuello. Luego lo trasladó al lugar donde estaba el resto del grupo y se quedó observando cómo estos se interesaban por él. A la mañana siguiente todos abandonaron el cuerpo. Curiosamente, los autores huyen de cualquier tipo de interpretación y su intención es que el público pueda juzgar por sí mismo las conductas que muestran estos primates ante la muerte.

Pero estas respuestas también han sido descritos en otras especies de mamíferos, como es el caso de los elefantes. Por ejemplo, hace unos años se notificó en la India, el caso de una hembra de elefante llamada Damini, que tras la muerte de una compañera más joven en un parto se negó a comer durante días, lo que acabó por provocarle la muerte a ella también. El cuidador dice que se habían convertido en amigos inseparables tras el traslado de la elefanta preñada meses atrás.

Cada mes aparecen nuevas anécdotas que prueban que los animales son sensibles a la enfermedad y la muerte de miembros de su especie. Cynthia Moss describe una ocasión en la que pudo observar a una elefanta ser abatida a disparos por un grupo de cazadores. Entonces, los familiares corrieron desesperados en su auxilio. Luego, arrodillados, colocaron los colmillos bajo su cuerpo para tratar de levantarla. Aunque lo consiguieron, el animal acabó por desplomarse. Entonces la familia entera intentó reanimarla y uno de los miembros incluso arrancó unas yerbas para colocarlas en su boca. Desafortunadamente todo intento fue inútil y falleció a las pocas horas.

Respuesta de una madre chimpancé a la muerte de su cría captada por investigadores del Instituto Max Planck de Neurolingüística.

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Karen McComb, experta en comunicación animal de la Universidad de Sussex, Inglaterra, ha comparado las reacciones de varios animales ante muertos de su propia especie y ha encontrado interesantes diferencias. Los leones suelen oler y lamer los cadáveres de su propia especie antes de devorarlos. Los chimpancés muestran interacciones más prolongadas y complejas con los compañeros que han muerto, pero los abandonan una vez que comienzan a descomponerse. Por el contrario, los elefantes parecen mostrar algo así como un “homenaje” prolongado en el tiempo, ya que acostumbran a tocar y acariciar los huesos de sus fallecidos con las trompas y colmillos.

Aunque es cierto que hasta ahora no sabemos gran cosa sobre cómo reaccionan los animales ante la muerte de sus congéneres, cada vez son más las evidencias de que son sensibles ante estas fatalidades. Además, si tenemos en cuenta que los animales sociales desarrollamos vínculos y apegos de una fuerte intensidad con otros miembros, lo lógico es pensar que experimentamos algún tipo de emoción negativa o aflicción en su ausencia. Es excesivamente arrogante pensar que los humanos somos los únicos animales que sufrimos de procesos de duelo.

En la década de los noventa, se creó una nueva categoría para clasificar estos conflictos entre elefantes y humanos, llamado H.E.C (Human-elephant conflict), ya que estos ataques se convirtieron en algo frecuente, tanto en Asia como en África. Desde entonces han muerto más de mil personas por ataques de paquidermos. A su vez, también han sido asesinados miles de elefantes a manos de humanos; en su mayoría por hombres ansiosos de venganza. Esta desafortunada espiral de violencia puede tener entre sus causas el rápido deterioro que la jungla y las consecuencias tan devastadoras que ésta tiene para los elefantes.
 

La memoria y la venganza son dos cualidades humanas que se atribuyen también a los elefantes. (Usuario de Flickr).

Existen varias creencias populares que vinculan a los elefantes con dos capacidades consideradas como exclusivas de ser humano: la memoria y la venganza. Hace unos años, la agencia Reuters informó de que en una aldea del estado de Jharkand, en la India, los vecinos se vieron obligados abandonar su residencia, por la irrupción en el poblado de una manada de elefantes compuesta de catorce individuos. Buscaban el cuerpo sin vida de una hembra de diecisiete años, que se había extraviado el día anterior en el bosque y accidentalmente cayó en un canal de irrigación, muriendo ahogada. El cadáver había sido enterrado por los hombres del pueblo, pero la manada enfurecida, no paró de buscar en días, destrozando todo lo que encontró a su paso.

Estos fenómenos no son tan extraños, si tenemos en cuenta que esta especie posee un hipocampo de enormes proporciones. Una zona que, entre otras funciones, interviene en el procesamiento de la memoria y las emociones. Ya se habían observado comportamientos que recordaban al rencor en observaciones llevadas a cabo en zoológicos, pero estas conductas son algo nuevo en libertad.

En Sudáfrica, se han producido más de cien muertes de rinocerontes por ataques de elefantes en tiempos recientes. Todos los agresores tenían en común el que son huérfanos macho que han presenciado la muerte de sus madres, en la mayoría de los casos por armas de fuego, a manos de cazadores furtivos. La experta en elefantes e investigadora, Joyce Poole, cree que se dispara a los elefantes sin tener en cuenta las consecuencias que tendrá en los otros miembros de la familia, generando sentimientos de rencor y venganza en esta especie. También está segura de que existen asombrosas semejanzas entre el estrés postraumático (TEPT) que sufren los humanos y el de los elefantes.

El haber perdido a la madre en edad muy temprana, puede provocar agresividad en los elefantes macho adolescentes.

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Un estudio publicado en el año 2005 en la revista Nature, señala la separación prematura de sus madres, ya sea por muerte accidental o provocada, como desencadenante de esta patología. Muchos médicos creen que esta explicación es verosímil, ya que en humanos, una de las causas de este trastorno, es la imposibilidad de los jóvenes de establecer vínculos con otros miembros, con lo que el sistema de apego se ve deteriorado. Un hecho que lo confirma, es que en los casos en los que se ha podido introducir a individuos de edades avanzadas, que pudieron convivir con el adolescente, las conductas agresivas disminuyen considerablemente. El problema es que no siempre es posible hacer esto, especialmente con los individuos que viven en cautividad. En libertad, estos animales se crían en sociedades matriarcales en las que conviven con varios adultos durante muchos años. Éstos suelen regular el comportamiento de los jóvenes durante la vida en grupo. Es un hecho que, en muchos animales, los cerebros de los machos se desarrollan a un ritmo más lento que el de las hembras, por lo que los adolescentes macho requieren de una segunda fase de socialización, que no es posible en ausencia de adultos. Al igual que ocurre con los homínidos, para los elefantes, la presencia de individuos de mayor edad, es fundamental en el proceso de desarrollo de los más jóvenes.

Según Poole, la exposición a un estrés tan grande en edades tempranas, al igual que ocurre con los niños en países en guerra, provoca en los elefantes trastornos neurológicos y de comportamiento. Entre ellos están la depresión, la ansiedad, la hiper-agresividad, el comportamiento antisocial impredecible y el pánico; síntomas todos ellos asociados al estrés pos-traumático, también en humanos.

Estas conductas agresivas eran prácticamente desconocidos por los científicos hasta hace dos décadas, pero podrían estar relacionados con dos fenómenos estrechamente relacionados: la rápida desfragmentación de la selva y la desaparición de los individuos más adultos en cacerías. Ambos fenómenos son consecuencia de una triste e intensa competición por comida y tierra que se está produciendo entre las dos especies desde hace ya un tiempo, con resultado final impredecible.

Eduard Punset me ha invitado ha colaborado en la edición especial de “Cerebro y emociones” de la revista National Geographic, con un artículo sobre la similitud emocional entre animales y seres humanos.

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En octubre del 2006, una manada de elefantes irrumpió en la población de Ranchi, India, obligando a huir a sus habitantes. Los animales buscaban el cuerpo sin vida de una hembra perteneciente a su grupo que había caído en un canal de irrigación próximo a dicha localidad, y terminó muriendo ahogada. El cadáver ya había sido enterrado por los vecinos, pero los animales siguieron buscando durante tres días, destrozando a su paso cosechas y cabañas.

Ese mismo año se publicaron las primeras imágenes de cerebros de elefantes. Los resultados mostraron un hipocampo de proporciones asombrosas, una zona estrechamente relacionada con el procesamiento de las emociones y la memoria. En Sudáfrica, decenas de rinocerontes murieron debido a varios ataques de elefantes en los últimos años. Fue muy sorprendente, porque algo así no se había observado nunca hasta aquel momento. Al examinar el fenómeno con detenimiento, los investigadores descubrieron que todos los elefantes agresores eran adolescentes que habían presenciado la muerte de sus madres por armas de fuego. Como bien saben los psicólogos, la agresividad y el comportamiento asocial son síntomas asociados al estrés postraumático. Los estudios concluyeron que su separación súbita y prematura de los adultos fue la causa probable de esta alteración en el comportamiento de los animales, ya que tras introducir miembros ancianos al grupo, la violencia cesó.
 

Investigaciones recientes demuestran que los animales sienten las mismas emociones que los humanos. (Usuario de Flickr).

No es sencillo argumentar sobre la existencia de las emociones en animales, puesto que no se pueden observar a través de un microscopio ni aparecen en una radiografía. Afortunadamente, avances como la resonancia magnética permiten ser más precisos en nuestras observaciones. Las estructuras cerebrales y las sustancias químicas asociadas son comunes a reptiles, aves y mamíferos, por lo que potencialmente todos ellos pueden tener experiencias emocionales. Por ejemplo, en experimentos en los que se acaricia cariñosamente a ratones e iguanas, el ritmo cardiaco y la temperatura corporal aumentan; las mismas respuestas fisiológicas que están asociadas con el placer en los seres humanos.

También existen paralelismos en los comportamientos implicados con las emociones. En un experimento clásico, si un macaco observa cómo, cada vez que él come, otros macacos sufren una descarga eléctrica en una jaula adyacente, se negará a ingerir alimento alguno durante siete días aproximadamente. Lo mismo ocurre con ratones. Pero hay más. Se sabe que los delfines auxilian a los individuos enfermos de su especie, ayudándoles a ascender a la superficie para tomar aire cuando les cuesta hacerlo por sí mismos, y los elefantes reconocen los restos óseos de miembros de su especie. En varias especies de primates, si alguno muere, sus compañeros dejan de comer durante un tiempo y emiten unos sonidos que recuerdan a la angustia humana.

Estas conductas son frecuentes entre mamíferos, donde cada individuo es relevante para la supervivencia del grupo. Las emociones favorecen a los organismos, ayudando a decidir lo conveniente o no de una situación. Son fundamentales en la cohesión entre miembros de la especie y regulan los encuentros sociales, permitiendo responder de una manera adaptativa y flexible.

Charles Darwin estaba seguro de que existe una continuidad entre animales y humanos, tanto en aspectos físicos como mentales, pero sus observaciones fueron obviadas durante décadas, debido a prejuicios antropocéntricos. El ser humano era el único capaz de sentir emociones. Hoy, las investigaciones hacen imposible sostener esta idea. Todo indica que, al igual que las personas, los animales poseen una intensa vida emocional.

 
Descargar “Respuestas en animales”, artículo publicado en la revista National Geographic.