Las ratas y ratones gozan de muy mala fama en nuestra sociedad debido a que en varios periodos de la historia han sido las responsables de transmitir diversas enfermedades mortales a la población humana. De hecho, es la especie con la que más pruebas de laboratorio se hacen y con la cual menos reparos éticos se tienen a la hora de experimentar. Pues bien, puede que haya llegado el momento de cambiar el modo en que vemos y tratamos a estos pequeños roedores. Un estudio realizado por Inbal Ben-Ami Bartal, psicóloga de la Universidad de Chicago, revela que las ratas muestran empatía por sus compañeras cuando estas se encuentran encerradas.

Un ratón mascota (imagen: ressaure / Flickr).

Una cría de elefante quedó atrapada en un pozo de agua del que no podía salir por sí misma. Las hembras de su familia, visiblemente nerviosas, acudieron al rescate de manera inmediata. Tras grandes esfuerzos, la manada consiguió sacar del agua al pequeño y ponerlo a salvo. Ya fuera de peligro, continúan ayudando para que recupere la normalidad.

Los elefantes son junto a delfines, ballenas y grandes simios, los mamíferos que mayor empatía muestran hacia otros miembros. En estas especies, es frecuente el que se auxilien unos a otros cuando se encuentran en circunstancias de peligro.

Elefantes al rescate.

Una cría de pájaro malherida cayó al foso de agua de una instalación de primates, en un zoológico de los Estados Unidos. Mientras luchaba por salir del agua sin éxito, apareció un orangután que había observado la escena. Este, con la ayuda de una hoja que arrancó de un arbusto cercano y tras varios intentos, logró al fin rescatarlo del agua. Ya en tierra firme, el gran simio acaricia al polluelo con suma delicadeza, dando muestras de empatía con un ser vivo muy alejado de su especie, y por tanto, con necesidades completamente distintas.

Operación de rescate de la cría de pájaro malherida (leer la noticia original en The Telegraph).

La psicóloga Penny Patterson enseñó en los años setenta el sistema de signos americano (ASL, de su nombre en inglés American Sign Language) a una hembra de gorila llamada Koko. Esta llegó a aprender varios cientos de signos y a entender un número similar de palabras habladas.

Un día, Patterson mostró a Koko un grupo de gatos para que escogiera el que más le gustaba. El encuentro entre ambas especies puso de manifiesto un perfecto ejemplo de empatía, ya que para que un ser del tamaño de un gorila interactúe con un felino tan pequeño sin lastimarlo, debe ajustar sus movimientos y caricias teniendo en cuenta la fragilidad del destinatario, algo que Koko realiza a la perfección.

La gorila Koko recibe la visita muy especial, que atiende con sumo cuidado..

Esta es la segunda parte del artículo El efecto camaleón (1), publicado por Pablo Herreros la semana pasada en este mismo blog.

Una de las funciones principales de estas reacciones es la de alimentar o frenar la acción de aquellos con quien interaccionamos ,a la vez que dan información sobre el estado emocional en el que nos encontramos. Se trata de un proceso constante de retroalimentación entre el emisor y el receptor que consta de multitud de elementos conscientes e inconscientes, cuyo objetivo es mantener la sincronía e informar de nuestro ánimo a los interlocutores.

Foxie and Jamie, en el Santuario de Chimpancés de Northwest, comparten risas contagiosas en su juego.

Han pitado un penalti a favor de la selección española y Fernando Torres coloca la pelota en el punto de lanzamiento. Es un momento decisivo porque puede meternos en la final. Los espectadores aprietan sus bocas como consecuencia de la tensión del momento y aguantan la respiración. Los más apasionados hacen una señal de acompañamiento con los brazos, como si ellos mismos fueran a tirarlo.

Un bar repleto de hinchas en plena final del Mundial de fútbol puede ser un laboratorio idóneo para el estudio del contagio emocional (imagen: usuario de Flickr).

Un mono capuchino es entrenado por la entidad sin ánimo de lucro Helping Hands, de Estados Unidos, dentro del programa de prevención de lesiones de médula espinal. El entrenamiento sirve para asistir a personas con discapacidad en tareas cotidianas de lo más diverso, que van desde colocar un CD en el reproductor hasta abrir el refrigerador o ayudar en la higiene diaria.

Un mono capuchino entrenado por la entidad estadounidense  Helping Hands presta su ayuda a personas con discapacidad.

Es fácil observar en cualquier situación cotidiana que la especie humana posee una fuerte tendencia a ayudar a otros. En un principio, el propio Charles Darwin tenía problemas para explicar ciertas conductas de cooperación y altruismo presentes en la mayoría de los organismos, y aunque suponían una seria amenaza a sus ideas, intuía que habían jugado un papel clave en la evolución. Por entonces no se había descubierto el ADN y comportamientos como los que muestran los insectos sociales, con sacrificios de unos por otros, eran contradictorios a las ideas de la selección natural. Cuando en los años sesenta se hacen posibles las primeras pruebas genéticas, surgen teorías que explican estos fenómenos, ya que se constata, que en una colmena o termitero, todos son parientes, pues comparten la misma madre. A este conjunto de ideas se le denomina teoría del parentesco y fue desarrollada por el biólogo William Hamilton en los años sesenta del siglo pasado.

Prueba de contagio de bostezo en chimpancés. (Imagen: Pablo Herreros).

En la última década, los neurobiólogos identificaron unas células nerviosas que son la evidencia fisiológica de la empatía y de las complejas emociones sociales, llamadas “neuronas espejo”. Éstas se han encontrado en humanos, primates no-humanos y otros mamíferos de alto coeficiente cerebral, como elefantes o ballenas.