Un ratón mascota (imagen: ressaure / Flickr).

Ya sabíamos desde hace tiempo que las ratas mostraban signos de poseer mecanismos básicos que son necesarios para el desarrollo de la empatía, como por ejemplo el contagio emocional. Lo que nunca se había podido probar es hasta qué punto son capaces de ponerse en el lugar del otro individuo y manifestar un rasgo muy característico de esta capacidad en los primates humanos y no humanos como es la preocupación empática o respuesta emocional provocada por la percepción de un semejante en una situación de angustia.

El equipo de investigación quería poner a prueba esta capacidad en las ratas y registró los comportamientos que mostraban cuando se encontraban ante la presencia de una compañera encerrada en un tubo de plástico transparente y, posteriormente, los compararon con los que mostraban cuando el tubo estaba vacío o contenía un objeto inanimado.

Vídeo explicativo del experimento llevado a cabo por el equipo de Inbal Ben-Ami Bartal.

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Antes de comenzar el experimento, las ratas fueron colocadas por pares durante dos semanas y luego se las expuso a las tres condiciones. En un primer momento, las grabaciones muestran cómo las ratas se comportan de una manera más agitada cuando la compañera está encerrada y exploran el tubo desesperadamente, lo que puede atribuirse al mencionado contagio emocional. Poco después, se concentraron en la parte donde se localizaba el pestillo que abría el recipiente.

Lo increíble fue que, tras varios intentos, las ratas aprendieron a abrir los tubos y así liberar a sus compañeras de manera inmediata, lo que no hacían cuando el tubo contenía un juguete o estaba vacío. En los primeros logros, el encuentro se sucedía de episodios de juego y signos de excitación; algo que disminuyó en liberaciones posteriores. Un dato adicional interesante es que las hembras parecían más motivadas para liberar a las compañeras, ya que lo hacían con mayor frecuencia que los machos.

Bartal concluye que estos resultados demuestran que las ratas se comportan de manera prosocial con otros miembros de su especie, a diferencia de estudios anteriores en los que se probaba lo contrario. Aunque declara ser consciente de que algunos colegas pueden atribuir estas conductas a la curiosidad, el artículo concluye aportando datos de que este fenómeno continúa después de un mes, momento a partir del cual se cree que la curiosidad de las ratas desciende, por lo que esta hipótesis queda invalidada. La interpretación más acertada puede encontrarse en el hecho de que las ratas trataban de frenar una actividad que les era angustiosa en términos emocionales, lo que sin duda nos obliga a replantearnos cómo vemos a estos animales con tan mala prensa.

Imágenes de los ratones protagonistas del experimento del equipo de Inbal Ben-Ami Bartal.

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Los elefantes son junto a delfines, ballenas y grandes simios, los mamíferos que mayor empatía muestran hacia otros miembros. En estas especies, es frecuente el que se auxilien unos a otros cuando se encuentran en circunstancias de peligro.

Elefantes al rescate.

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Operación de rescate de la cría de pájaro malherida (leer la noticia original en The Telegraph).

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Esta anécdota es muy similar a la que relata el primatólogo Frans de Waal, cuyo protagonista fue una hembra de bonobo, quien un día recogió un pájaro que cayó en un foso tras estrellarse contra el cristal del recinto en un Zoo de Inglaterra. Esta hembra se acercó, lo agarró y escaló hasta el punto más alto de la instalación. Entonces, aferrándose al tronco con sus piernas para poder tener las manos libres, la bonobo desplegó las alas del pájaro con mucho cuidado y lo arrojó con fuerza en dirección al exterior del recinto. Desafortunadamente, el pájaro no pudo alzar el vuelo, cayendo de nuevo en el interior de la instalación. La bonobo bajó rápidamente y lo protegió durante horas de sus compañeros hasta que cayó la noche. A la mañana siguiente el cuidador no lo encontró en el recinto.

Probablemente se recuperó del shock y pudo retomar el vuelo por sí mismo. De Waal cree que lo importante de este hecho es cómo la bonobo adaptó su comportamiento a las necesidades del pájaro, pues esta conducta hubiera sido completamente absurda para ayudar a otro miembro de su especie.

Tradicionalmente, todo lo relacionado con las emociones y la empatía ha sido impopular entre la comunidad científica, especialmente si se trataba de animales no humanos. Se consideraba como un conjunto de efectos secundarios no deseados de la evolución que interfieren en el correcto funcionamiento de la razón. Más datos son necesarios, pero las investigaciones recientes demuestran que los animales y los humanos reaccionamos ante el entorno de una manera similar. De hecho, hoy en día, es más fácil probar que los animales tienen emociones y empatía que lo contrario.

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• Altruismo entre especies
• Altruistas de nacimiento
• El papel de la cooperación y el altruismo en la evolución

Un día, Patterson mostró a Koko un grupo de gatos para que escogiera el que más le gustaba. El encuentro entre ambas especies puso de manifiesto un perfecto ejemplo de empatía, ya que para que un ser del tamaño de un gorila interactúe con un felino tan pequeño sin lastimarlo, debe ajustar sus movimientos y caricias teniendo en cuenta la fragilidad del destinatario, algo que Koko realiza a la perfección.

La gorila Koko recibe la visita muy especial, que atiende con sumo cuidado..

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El día en que uno de sus queridos gatos murió, Koko no paraba de realizar las señales que se corresponden con los conceptos de “malo” y “triste”. La hembra de gorila expresó de este modo que comprendía perfectamente la tragedia del suceso.

Expresiones negativas de Koko tras la muerte de uno de sus queridos gatos.

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Una de las funciones principales de estas reacciones es la de alimentar o frenar la acción de aquellos con quien interaccionamos ,a la vez que dan información sobre el estado emocional en el que nos encontramos. Se trata de un proceso constante de retroalimentación entre el emisor y el receptor que consta de multitud de elementos conscientes e inconscientes, cuyo objetivo es mantener la sincronía e informar de nuestro ánimo a los interlocutores.

Foxie and Jamie, en el Santuario de Chimpancés de Northwest, comparten risas contagiosas en su juego.

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Otro contexto interesante para observar estas situaciones de sincronización se encuentra en el modo con que una se relaciona con su cría. La experta en la infancia Beatrice Beebe, de la Universidad de Columbia, señala que las madres suelen variar conscientemente el ritmo de sus movimientos para mantener la atención y provocar un afecto positivo en sus crías. Suele ocurrir que cuando una madre comienza a usar juegos rítmicos, como chocar las palmas, el bebé orienta el cuerpo hacia ella y la mira. Cuando la madre se detiene, el bebé rápidamente pierde el interés y cesa de sonreír. Este tipo de mecanismos ofrecen datos adicionales sobre si la comunicación continúa o se detiene.

Nuevas evidencias del contagio emocional provienen de la investigación neurocientífica sobre neuronas espejo, realizadas con macacos en la Universidad de Parma, por el grupo liderado por Giacomo Rizzolatti. Este neurocientífico probó que el vínculo existente entre observar y ejecutar uno mismo la acción es tan grande y sus efectos, tan similares, que en ocasiones se confunden. Asimismo, existen otros fenómenos que descansan sobre los mismos mecanismos cognitivos son pruebas de su existencia, como son el contagio de la risa y el bostezo. Éste último ha sido probado con éxito en chimpancés, lo que sugiere que compartimos circuitos neuronales similares con los grandes simios.

Marina Davila Ross y su equipo de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) han estado registrando episodios de juego en orangutanes y han encontrado fuertes indicios de la existencia de mímica y coordinación en sus encuentros lúdicos, al igual que ocurre con los seres humanos. Cada vez que un individuo abría la boca, no pasaba mucho tiempo sin que el compañero lo hiciera también. Esta comunicación bidireccional es fundamental para la vida social compleja, ya que alimenta la actividad e informa del estado emocional en el que se van encontrando ambos en cada fase del juego.

Pero las consecuencias de estos fenómenos van más allá de lo aparente y están relacionados con conductas positivas complejas. La psicóloga del Instituto Nacional de la Salud Infantil y Desarrollo Humano en Estados Unidos, Annika Paukner, demostró que tras imitar a un grupo de monos capuchinos, éstos eran más proclives a compartir, sentarse cerca del investigador e intercambiar fichas en las tareas propuestas que los no-imitados. En otro experimento similar con humanos realizado por Rick B. van Baaren en la Unviersidad de Nijmegen, los imitados eran más altruistas con aquellos investigadores que copiaban sus movimientos que con aquellos que no lo habían hecho. En otra versión del mismo experimento, del mismo modo, los copiados dejaban más propinas a investigadores disfrazados de falsos camareros.

A pesar del camino recorrido en la última década, algunos mecanismos psicológicos quedan sin explicar, como por ejemplo la manera en que estas reacciones se ven afectadas por situaciones concretas o el clima emocional previo. También es fundamental conocer si van más allá de situaciones simples y pueden llegar a condicionar emociones más complejas. Debido a los efectos que tiene la imitación y el contagio emocional en los primates, se cree que es una adaptación evolutiva que facilita la vida en grupo. Por esta y otras razones es tan importante descubrir qué determina la mímica, ya que en ella están implicadas un gran número de procesos socio-emocionales de vital importancia para los seres humanos, además de estar estrechamente relacionada con uno de los mayores logros de la evolución, que es la empatía.

Un bar repleto de hinchas en plena final del Mundial de fútbol puede ser un laboratorio idóneo para el estudio del contagio emocional (imagen: usuario de Flickr).

Esta y otras anécdotas similares tratan de fenómenos de contagio emocional, que todos hemos sentido alguna vez. El contagio emocional o “efecto camaleón” es la tendencia a sentir e interiorizar emociones similares a las que observamos, y de la misma manera, condicionar las de otros. Es un proceso en el que la persona es influida y a la vez ejerce influencia sobre las emociones y comportamientos de otras personas o grupos. Esto suele ocurrir a través de la inducción consciente o inconsciente de los estados emocionales, lo que finalmente nos permite experimentar las sensaciones que en principio nos son ajenas.

El fenómeno del contagio emocional se produce de diversas maneras y consta de diferentes elementos. Por una lado están las reacciones corporales, como son las expresiones faciales involuntarias y la adopción de posturas inconscientes. Además, las personas copiamos también aspectos relacionados con el lenguaje, el tono de voz, el acento o el léxico.

Pero lo que menos gente conoce es que existen unos pequeños movimientos involuntarios en los músculos de la cara (lo que en inglés se denomina rapid facial mimicry) que suceden como respuesta a expresiones a las que nos exponemos. Por ejemplo, cuando una persona nos sonríe, los músculos que usamos para articular una sonrisa se activan automáticamente sin que nos percatemos. Estas reacciones faciales son imperceptibles y suceden en fracciones de pocos microsegundos, lo que dificulta su análisis.

Para poder medir estos movimientos, los investigadores colocan unos electrodos sobre varios músculos de la cara de los cuales registran cambios mínimos. Se trata de una mímica que se escapa a nuestro control y que es muy difícil de inhibir, como demostró el psicólogo John Lanzetta en los años ochenta en un curioso experimento, en el que se mostraban a estudiantes republicanos y demócratas dos tipos de vídeos de Ronald Reagan, unos sonriendo y otros enfadado, frunciendo el ceño. Tras la sesión de visionado se les preguntaba sobre qué sintieron. Los estudiantes afines en ideología compartían las emociones de Reagan, mientras que los alejados decían sentirse enojados o contrariados, dependiendo de la imagen. Lo que ningún grupo pudo controlar fueron estas miniexpresiones faciales y la activación de los músculos correspondientes, ya que todos imitaron de manera inconsciente las sonrisas del entonces presidente de los Estados Unidos, fuera cual fuera el partido al que votaban.

Una de las aplicaciones prácticas que tiene el estudio del contagio emocional para el bienestar de las personas es algo que ya intuyó el propio Charles Darwin y que consiste en que el emisor de las señales también se ve influido emocionalmente por la mímica personal. Esto se debe a que en gran parte decidimos cómo nos sentimos observando nuestras propias reacciones corporales.

Puedes leer la segunda parte de El efecto camaleón a partir del próximo jueves.

Un mono capuchino entrenado por la entidad estadounidense  Helping Hands presta su ayuda a personas con discapacidad.

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]]> http://www.somosprimates.com/2010/08/mas-que-mascotas/feed/ 56 http://www.somosprimates.com/2010/05/altruistas-de-nacimiento/ http://www.somosprimates.com/2010/05/altruistas-de-nacimiento/#comments Thu, 27 May 2010 16:45:49 +0000 Pablo Herreros http://www.somosprimates.com/?p=364 Es fácil observar en cualquier situación cotidiana que la especie humana posee una fuerte tendencia a ayudar a otros. En un principio, el propio Charles Darwin tenía problemas para explicar ciertas conductas de cooperación y altruismo presentes en la mayoría de los organismos, y aunque suponían una seria amenaza a sus ideas, intuía que habían jugado un papel clave en la evolución. Por entonces no se había descubierto el ADN y comportamientos como los que muestran los insectos sociales, con sacrificios de unos por otros, eran contradictorios a las ideas de la selección natural. Cuando en los años sesenta se hacen posibles las primeras pruebas genéticas, surgen teorías que explican estos fenómenos, ya que se constata, que en una colmena o termitero, todos son parientes, pues comparten la misma madre. A este conjunto de ideas se le denomina teoría del parentesco y fue desarrollada por el biólogo William Hamilton en los años sesenta del siglo pasado.

Pero el debate continuó, ya que seguían sin explicación fenómenos como el de porqué se ayuda a otros individuos con los que no se está emparentado, como ocurre con unos vampiros de Suramérica, que comparten la sangre extraída de sus presas si un compañero no ha tenido éxito esa noche. La solución a este problema vino de Robert Trivers en 1971, cuando desarrolla la teoría del altruismo recíproco, que explica cómo en un entorno de altruistas, todos se pueden ver favorecidos por un altruismo generalizado si la mayoría de los miembros del grupo lo practica. Pero esta teoría sigue sin explicar el porqué ayudamos a desconocidos o la motivación para arriesgarnos por personas que jamás veremos en nuestras vidas y de quienes existen pocas probabilidades de que nos devuelva el favor.

Los animales nos enseñan continuamente muestras de altruismo, incluso con animales que no son de su misma especie.

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En una serie de experimentos llevados a cabo por Felix Warneken y Michael Tomasello, se presentaba a niños menores de dieciocho meses una situación en la que un adulto desconocido necesitaba ayuda en diferentes situaciones: colocar mal unos libros, abrir un armario cuando lleva las manos ocupadas, coger una cuchara de un lugar desconocido y dar unas pinzas de la ropa que se caen y están fuera de alcance. Se hicieron las cuatro pruebas a 22 niños y 20 ayudaron en al menos una de las situaciones de manera inmediata. El tiempo de respuesta medio fue de cinco segundos aproximadamente. Estas pruebas se realizaron posteriormente con chimpancés y los resultados fueron también positivos; éstos ayudaban de una manera altruista, lo que sugiere que nuestro ancestro común es posible que ya poseyera esta característica social.

Las conclusiones de estos experimentos son asombrosos, ya que demuestran que junto a pequeños impulsos egoístas, los niños humanos son también altruistas de una manera innata e indiscriminada. Pero si nacemos altruistas… ¿por qué vemos crueldades todos los meses? En experimentos similares posteriores, se quería saber si los niños escogerían con quién cooperar. Esta vez era posible escoger a quién ayudar y a quién no. Los resultados mostraron que es alrededor de los tres años de edad, cuando se desarrolla en los niños la capacidad de ser selectivo y decidir si favorecer a alguien o no. Pero aún más interesante es el hecho de que premiaban a los que habían sido generosos con terceros. De esta manera, pronto aprenden a escoger qué personas es conveniente ayudar en función de las experiencia personal y de la observación de las interacciones de otros. Por esta razón, los contextos, la socialización, la cultura y otros factores a los que todos estamos expuestos acaban por influir de manera determinante en cómo se desarrollan estas tendencias altruistas iniciales. Esta flexibilidad es eficaz, ya que de no ser así, sería muy peligroso para los seres humanos, por ejemplo, ser altruista en un entorno en el que todos son egoístas. En esta situación, la mejor estrategia, obviamente, es ser egoísta también.

La educación y la socialización nos aporta conocimiento, pero hay estrategias y comportamientos innatos en los primates humanos y no humanos.

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Prueba de contagio de bostezo en chimpancés. (Imagen: Pablo Herreros).

En la última década, los neurobiólogos identificaron unas células nerviosas que son la evidencia fisiológica de la empatía y de las complejas emociones sociales, llamadas “neuronas espejo”. Éstas se han encontrado en humanos, primates no-humanos y otros mamíferos de alto coeficiente cerebral, como elefantes o ballenas.

Estas neuronas nos permiten comprender lo que le ocurre a otro individuo, imaginándonos a nosotros en la misma situación y proyectando lo que sentimos. Están relacionadas directamente con la empatía porque gracias a ellas podemos “sentir los sentimientos de otros” y entender sin necesidad del razonamiento, puesto que se produce una simulación directa en el cerebro.

En varias investigaciones, se ha demostrado que existe una correlación entre una capacidad básica para la empatía y el fenómeno del contagio de bostezo. Por ejemplo, ciertas personas con dificultades para establecer relaciones interpersonales debido a alguna patología o a una lesión cerebral no suelen bostezar cuando ven a alguien hacerlo. Pruebas similares se están realizando con enfermos de Alzheimer.  Además, todo apunta a que es necesario el desarrollo de ciertas estructuras neuronales, pues tampoco se produce contagio antes de los dos años de edad.

Durante mucho tiempo, tanto la empatía como el contagio, fueron considerados fenómenos exclusivamente humanos. En el año 2004, aparecieron una serie de estudios con chimpancés llevados a cabo por James Anderson y Tetsuro Matsuzawa, en los cuales,  se prueba la existencia de contagio en esta especie. Los individuos bostezaban en mayor número de ocasiones después de visualizar vídeos que contienen bostezos de congéneres, al igual que ocurre con humanos.

La empatía tiene como función, entre otras, el adaptar la ayuda a las necesidades del otro. Es relativamente común ver una manada de elefantes ajustando el paso a las necesidades de algún individuo enfermo o lisiado. También los levantan cuando desfallecen. Entre chimpancés el apoyo a individuos minusválidos o heridos sucede con cierta frecuencia, y los delfines prestan ayuda a otros a ascender a la superficie para tomar aire. Los comportamientos de ayuda son comunes entre los mamíferos más gregarios para quienes la colectividad lo es todo y cada individuo es imprescindible para la supervivencia del grupo.

Cuenta el primatólogo holandés Frans de Waal, la historia de una hembra de bonobo, que recogió un pájaro que cayó en el foso tras estrellarse contra el cristal del recinto en un Zoo de Inglaterra. Esta hembra se acercó, lo agarró y escaló hasta el punto más alto del árbol más alto de la instalación, agarrando el tronco con sus piernas para poder tener las manos libres. Entonces desplegó sus alas cuidadosamente, arrojándolo con fuerza en dirección al exterior del recinto. No tenía fuerzas y no pudo alzar el vuelo, cayendo de nuevo en el interior. La bonobo bajó rápidamente y lo protegió durante horas de sus compañeros hasta que cayó la noche. A la mañana siguiente el cuidador no lo encontró en el recinto, pues probablemente se recuperó del shock y pudo retomar el vuelo por sí mismo. Lo importante de este hecho es como adaptó su comportamiento a las necesidades del pájaro, pues esta conducta hubiera sido completamente absurda para ayudar a otro miembro de su especie.

Tradicionalmente, todo lo relacionado con las emociones y la empatía ha sido impopular entre la comunidad científica, especialmente si se trataba de animales no-humanos. Era considerado efectos secundarios no deseados de la evolución que interfieren en el correcto funcionamiento de la razón. Más datos son necesarios, pero las investigaciones recientes demuestran que los animales y los humanos reaccionamos ante el entorno de una manera similar. La continuidad en la estructura de animales y los seres humanos es manifiesta. Hoy en día, es más fácil probar que los animales tienen emociones y empatía que lo contrario.