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Entrevista a Pablo Herreros tras su conferencia en el Thinking Party 2011.

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Fum y Gebra jugando en el campo.

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Pasión por los animales

La Casa Amarilla en 1999 tras los trabajos de demolición que se realizaron en esa década (imagen: Asociación Wolfgang Köhler).

Su director desde 1914, el psicólogo alemán experto en percepción Wolfgang Köhler, considerado padre de la escuela de la Gestalt por la psicología moderna, asumiría el control de la EAT hasta el final de sus días, valiéndose de su labor con los simios para la redacción de un texto clásico y multidisciplinar: La inteligencia de los chimpancés. La experiencia pionera de Köhler en Tenerife supondría un importante precedente para la primatología moderna, dotando a su autor de reconocimiento y prestigio a niveles internacionales. No correría la misma suerte sin embargo aquella casa de campo; ruinosa, vieja y en abandono; la que se conoce como La Casa Amarilla del Puerto de la Cruz se encuentra hoy al borde de la desaparición.

Por su ilustre pasado, la Casa Amarilla es hoy parte de la historia de la ciencia. Su nombre es citado en libros de texto y salones de conferencias de todo el mundo, y sin embargo sufre en la actualidad el más lamentable de los abandonos. Desde que fuera declarada Bien de Interés Cultural en 2005, la ley de Patrimonio Histórico de Canarias obliga a sus propietarios a procurar su conservación y mantenimiento en todo momento, así como a su restauración. Ninguno de estos compromisos han sido cumplidos hasta el momento.

Desafortunadamente, a principios de los noventa se realizaron obras de demolición en la Casa Amarilla que dieron abajo con la cubierta y parte de las caras este y norte. En esos mismos años se constituyó la Asociación Wolfgang Köhler de Tenerife, dedicada a promover la restauración de la Casa Amarilla mediante acciones de divulgación y a solicitar, en innumerables ocasiones, el compromiso de las administraciones públicas. Otras muchas instituciones, como la Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia y la Universidad de La Laguna, ya se han pronunciado oficialmente a favor e incluso ha presentado un proyecto de Museo para la Casa en el Ayuntamiento del Puerto de la Cruz.

Aspecto de la fachada principal de la Casa Amarilla antes de la demolición (imagen: Asociación Wolfgang Köhler).

En el año 2004, Marcos Brito, actual alcalde del Puerto de la Cruz, se comprometió a salvar la Casa Amarilla y restaurarla frente a la Conferencia Nacional de Decanos de Psicología que presentó una propuesta sobre la restauración del recinto, hasta hoy incumplida. El apoyo a la restauración de la Casa Amarilla ha sido expresado por numerosas instituciones científicas de todo el mundo, así como por medios de comunicación nacionales, varios colegios de psicólogos, el Instituto Max Planck, la revista Nature y la primatóloga Jane Goodall.

Desde Somos Primates, nos gustaría sumarnos a esta iniciativa de la Asociación Wolfgang Köhler de Tenerife, que se opone a la demolición de este antiguo centro. Es nuestro deseo apoyar también el proyecto de creación de un Museo en La Casa Amarilla, ya que consideramos fundamental preservar aquellos lugares que fueron pioneros en la idea de que lo que nos separa de los otros grandes simios es tan poquito, que merece la pena estudiarlo en profundidad.

Un centro pionero a escala mundial

Fundada en 1912 por la Academia Prusiana de las Ciencias a expensas de la Fundación Albert Samson-Stiftung, la EAT surgiría inicialmente como una iniciativa personal del profesor del neurofisiólogo Max Rothmann para, según una de sus ponencias, “el establecimiento de investigaciones psicológicas y fisiológicas cerebrales en antropoides”.

Los estudios poco sistemáticos y esporádicos realizados hasta entonces por militares y aventureros, o de forma ocasional en jardines zoológicos, resultaban insuficientes para cubrir la demanda de información sobre comportamiento animal o posibles vínculos de parentesco entre hombres y monos. Los científicos se plantearon entonces la creación de un centro de estudios primatológicos al que se pudiera llegar “a Europa en poco tiempo, pero sin alejar demasiado a los antropoides de la zona subtropical llevándolos demasiado al norte”.

Las Islas Canarias, al noroeste del continente africano, se ofrecía como un emplazamiento ideal para este proyecto. Su elección favorecía el traslado de los simios desde Asia -orangutanes- por la ruta de Tánger, o por África -chimpancés y gorilas-desde Camerún. En poco tiempo, un grupo de siete chimpancés de la subespecie Pan trolgodytes troglodytes se “alojó” en el Hotel Martiánez de Tenerife a la espera de un puesto definitivo para el centro. Mientras tanto se proponía al joven graduado Eugen Teuber para su dirección.

El propio Teuber se encargaría de establecer una sede para la EAT con el alquiler de una casa de campo “con cuatro habitaciones, cocina y jardín, y con un terreno de 2.000 metros cuadrados. [...] El contrato es por siete años, pagando 1.140 marcos al año con derecho al agua y a usar el teléfono”. Un año después de su elección, el joven Teuber abandonaría su cargo por motivos personales.

A finales de 1913 se propuso un nuevo investigador para dirigir la AET: el asistente del Instituto de Psicología de la Universidad de Frankfurt, Wolfgang Köhler. Precisamente en esta institución, Köhler habría participado ya de forma destacada al intervenir junto on Max Wertheimer y Kurt Koffka en la serie de experimentos fundacionales de la escuela de la Gestalt, una de las principales ramas de la psicología.

En poco tiempo, el nuevo director se trasladó junto a su familia a Tenerife y formalizó su contrato para iniciar de forma inmediata sus experimentos con los simios. Para ello contaría con los medios establecidos de antemano por Teuber: un grupo de chimpancés compuesto por dos machos -Sultán y Kónsul- y cinco hembras -Tschego, Grande, Tercera, Rana y Chica-; un amplio patio de juegos con habitáculos para el descanso; un empleado de la zona -Manuel González y García, también llamado “el de los Machangos”- encargado de la alimentación y limpieza de los animales; y un laboratorio para la fotografía y filmación.

La labor de Köhler

El programa de Köhler estaba orientado al estudio de las emociones, la inteligencia y la percepción de los chimpancés. Destacan entre sus actividades la realización de tareas basadas en el uso del razonamiento, como acoplar cañas, apilar cajas o el uso de pértigas para alcanzar alimentos inaccesibles. Entre los años 1915 y 1921 se publica además una serie de cinco monografías descriptivas sobre los experimentos de la Casa Amarilla y sus resultados. Dos de ellas, la tercera y la cuarta, quedarían reunidas posteriormente en La inteligencia de los chimpancés, cuya variada influencia, extensible a campos tan dispares como la psicología, la etología o la primatología, terminaría otorgándole la condición de clásico científico a escala mundial.

Los años de Wolfgang Köhler y su familia en el Puerto de la Cruz transcurrirían sin incidencias salvo excepciones, como el hecho de ser acusado por sus vecinos de actuar para el gobierno germano durante la Primera Guerra Mundial espiando el tráfico de submarinos ingleses. En 1918, la EAT se trasladó a una nueva y espaciosa finca denominada El Ciprés, en el municipio aledaño de La Orotava. Meses más tarde, este centro pionero -el primero en todo el mundo dedicado al estudio de los primates- fue cerrado definitivamente por falta de presupuesto.

La crisis económica provocada por la Gran Guerra terminaría prematuramente con el proyecto ideado por Max Rothmann. Sus ochos años de existencia, sin embargo, resultarían suficientes para considerarlo un éxito científico y profesional. La EAT inspiraría la apertura de nuevos centros primatológicos por todo el mundo, como el Anthropoid Breeding and Experiment Station, fundado por Robert Yerkes en Orange Park (Florida).

Wolfgang Köhler, por su parte, fue nombrado en 1921 catedrático de Filosofía de la Universidad de Berlín, lo que le concedió además la dirección del Instituto de Psicología de dicha Universidad. Posteriormente fue nombrado Presidente de la Asociación Americana de Psicología, miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y Doctor Honoris Causa en universidades de Estados Unidos y Europa. En reconocimiento a su labor investigadora existe además hoy el Centro de Estudios Primatológicos Wolfgang Köhler de Leipzig, dedicado al estudio de los grandes simios y su conservación.

Héctor García
Colaborador de la Asociación Wolfgang Köhler de Tenerife

Actualización del administrador:

Podéis visitar el perfil de Facebook para la restauración de La Casa Amarilla pinchando aquí.

Ash (ceniza),  joven chimpancé de Monkey World, un centro de rescate de simios del Reino Unido (imagen: usuario de Flickr).

Tras el encuentro, aparecieron uno a uno varios individuos que acabaron por “acampar” en lo alto de los árboles, sobre los investigadores. En un principio, los científicos pensaron que era fantástico poder convivir con ellos durante el tiempo, pero nada más lejos de la realidad. Durante la noche no pararon de aullar, defecar y arrojar ramas sobre las tiendas de campaña, lo que acabó por intimidar al equipo.

Esto pudo ser debido a que esta población de chimpancés que habitan en el Congo, era la primera vez que había visto un ser humano en su vida. Así que aunque de manera general podemos decir que los chimpancés son asustadizos, este grupo no había tenido tiempo para aprender lo peligrosos que podemos llegar a ser. Los primates poseemos gran plasticidad a la hora de responder ante diferentes estímulos.

Muchas veces me interrogan mis amigos sobre cómo es tal especie de primate o cómo es tal otra. Son un tipo de preguntas difíciles de contestar, especialmente en un orden como es el de los primates, cuya característica principal es la flexibilidad. La variabilidad en la conducta que muestran entre diferentes especies o entre distintos individuos de la misma es enorme. Además, debido a su complejidad, hay implicados varios mecanismos que conviene aclarar.

Cuando hablamos de flexibilidad en el comportamiento, nos referimos a la capacidad de modificarlo de una manera adaptativa. La primatóloga Clara Jones, dice que representa algo así como una caja de herramientas que contiene las respuestas potenciales a lo largo del tiempo y del espacio, que permiten adaptarse a entornos físicos y sociales heterogéneos.

Un tema interesante con el que poder ejemplificar esto es el de las estrategias de reproducción. Las personas poseemos un modelo mental según el cual creemos que cada especie debe tener un sistema único, como por ejemplo la poligamia, la monogamia o la poliandria. Pensamos erróneamente que fuera de este modelo son incapaces de reproducirse o simplemente se sienten perdidos. Pero lo cierto es que tanto en primates humanos como no humanos, nos podemos encontrar con cualquiera de estas tácticas.

Estas formas, normalmente responden a unas necesidades del ecosistema, ya sea en el presente o en el pasado. Por ejemplo, los pueblos ganaderos suelen practicar la poligamia debido a las distancias y a un sistema de vida nómada donde es difícil conseguir mujeres, mientras que la familia nuclear, como en la que vivimos nosotros, responde a las necesidades de la industria y la urbanización, asociadas a las exigencias de libertad de movimiento de mano de obra, impuestas por las grandes industrias en el pasado.

Experimento que muestra uno rasgo muy característico en primates: la flexibilidad de su comportamiento (leer la explicación aquí).

Del mismo modo, temas relativos a lo social, como el número de miembros de un grupo, jerarquía, patrones de resolución de conflictos y un sinfín de aspectos más, varían enormemente entre especies y de un individuo a otro, siendo el resultado final una mezcla de genética, experiencia y respuestas ante restricciones del entorno.

Al fin y al cabo, cada manera de entender las relaciones es una tecnología social desarrollada para vencer ciertos obstáculos y sobrevivir lo suficiente como para dejar copias de nuestros genes a la siguiente generación. De hecho, normalmente conviven varias estrategias exitosas a la vez. También sabemos por varios experimentos que casi cualquiera de ellas se puede aprender por observación. Por ejemplo, si introducimos a un individuo de una especie violenta en un grupo de seres delicados, amables y tolerantes, acabará mostrando las formas de éstos últimos.

Una de las principales causas de esta confusión se encuentra en la manera de presentar los datos. Los científicos, hablamos de medias y correlaciones, mientras que omitimos la información relativa a la variabilidad individual, o lo que es lo mismo, lo que hacen otros y que no está en los límites del promedio. Además, la selección natural nunca favoreció la mejor estrategia, simplemente premió a una o varias lo suficientemente eficaces como para haber pervivido hasta ahora en el tiempo y a lo largo de la evolución. Esto es debido, entre otras causas, a que a pesar de que las fuentes de la flexibilidad de los primates pueden ser causadas por cambios en la manifestación genética, la mayor parte proviene de la otros procesos como son la observación, la imitación, el ensayo, la asociación, etc.

Así que la pregunta más útil debería ser planteada en términos similares a: ¿de cuántas cosas somos capaces los primates? De esta manera es posible mostrar el abanico total de tácticas y técnicas que los simios podemos llegar a desplegar. Siempre hay varias soluciones posibles para cada problema. La mala noticia es que nunca estará claro lo que somos. La buena es que el misterio está en lo que podemos llegar a ser.

La comunicación no-verbal, como su nombre indica, incluye todos los procesos de comunicación que no usan las palabras ni el lenguaje, como pueden ser posturas corporales, expresiones faciales, patrones de locomoción y gestos, siendo éstos últimos exclusivos de los grandes simios. Por ejemplo, cuando un individuo dominante da la bienvenida, el resto del grupo se suele acercar agachado mostrando las palmas de la mano abiertas en señal de buena intención. En respuesta, el macho alpha hará muestras de tranquilidad por medio de abrazos e incluso besos.

Otro comportamiento típico de individuos dominantes son las demostraciones de fuerza, que consisten en una serie de movimientos violentos, orientados a mostrar la fuerza y autoridad de quien las realiza. Son acciones disuasorias e intimidatorias que rara vez terminan en agresión. Aunque mediante formas más sofisticadas, también las podemos encontrar en humanos.

Un chimpancé salvaje demuestra su autoridad frente a los camarógrafos de la BBC:

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El acicalamiento no es sólo un proceso de desparasitación. Su función va mucho más allá. Este comportamiento tiene un fuerte potencial expresivo pues se ha demostrado que existe una correlación entre el tiempo empleado y el valor de la relación que dos o más individuos mantienen. Es decir, podemos predecir la calidad de un vínculo por el tiempo que emplean juntos en esta actividad.

Jamie y Foxie, dos chimpancés rescatados por la organización Chimpanzee Sanctuary Northwest, se acicalan mutuamente:

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Existen seis expresiones faciales universales que podemos encontrar en todas las culturas, según el psicólogo y experto en el tema, Paul Ekman. Éstas son la ira, el miedo, el asco, la alegría, la tristeza y la sorpresa. En chimpancés se reconocen fácilmente y sin necesidad de práctica la totalidad de las seis.

Pero no todas las expresiones son innatas. El aprendizaje juega un papel fundamental en la mayoría de ellas. Una cría de chimpancé de un año de edad, es capaz de mostrar doce tipos de gestos de los cuarenta descritos para esta especie. A los cuatro podrá mostrar la casi totalidad. Además, los individuos ancianos son los que cuentan con un abanico de posibilidades más amplio. En humanos, las crías tardan más tiempo que los otros primates. Esta característica es de un valor extraordinario, ya que nos permite aprender diferentes estrategias de comunicación y modos más flexibles de expresarnos e influir en los otros miembros del grupo.

Una chimpancé besa la mano de su bebé:

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En un estudio llevado a cabo por Jane Goodall con chimpancés, se detectó hasta un 14% de gestos que eran expresados por un solo individuo, dando a entender que existe “creación propia” de algunos de ellos. También existen diferencias culturales entre grupos, como ocurre cuando golpean la base de los árboles, produciendo un sonido que se puede escuchar a kilómetros. Desconocemos el significado exacto, pero suelen ir acompañados de un cambio de actividad y en ocasiones preceden a escenas de caza.

Sabemos que la comunicación de este tipo entre chimpancés es flexible porque usan múltiples gestos para un solo contexto y del mismo modo, un solo gesto puede ser aplicado a una multitud de contextos diferentes. De hecho, entre un 38% y un 48% de las expresiones aparecen en situaciones completamente distintas.

Existen dos hipótesis comúnmente aceptadas sobre el porqué de un especial desarrollo de una comunicación no-verbal en grandes simios y no en otros primates o animales. La primera consiste en que los primates la hemos desarrollado precisamente porque abandonamos los árboles hace unos pocos millones de años. Entre las ramas, es difícil apreciar posturas y expresiones, así que las vocalizaciones son más efectivas que el lenguaje corporal. Al contrario, para los habitantes de la sabana, supone una ventaja adaptativa, ya que pueden advertir a un compañero de un peligro sin atraer la atención de un depredador.

Las segunda hipótesis es especialmente interesante, porque cree que un sistema de comunicación de este tipo sólo pudo desarrollarse en sociedades igualitarias, donde existen posibilidades de influir en el comportamiento de otros. Uno de los objetivos de la comunicación es modificar la conducta del receptor. En sociedades con jerarquías excesivamente rígidas la comunicación no altera la conducta de terceros. Casi todo está predeterminado de antemano. Aunque con excepciones, se sabe quién se llevará la mejor recompensa y quién tendrá acceso a las hembras. En este contexto, la comunicación no-verbal carece de un valor adaptativo. Al no otorgar ventaja alguna, no pudo ser favorecida por selección natural. Sea cual sea la conclusión futura, lo cierto es que los grandes simios somos expertos en la producción de señales no-verbales y esto hace de nosotros unos mamíferos excepcionales con una capacidad sin límites de emitir y recibir información valiosa para la supervivencia.

Autor: Marc Bekoff
Idioma: Castellano
Editorial: Fundación Altarriba, Amigos de los animales
Publicación: 2008
Nº de páginas: 214
Encuadernación: Tapa blanda
ISBN: 9788461228355
Precio: 17 € Comprar!

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Autor: Jordi Sabater Pi
Idioma: Castellano
Editorial: Labor Universitaria
Publicación: 1985
Nº de páginas: 126
Encuadernación: Tapa blanda
ISBN: 9788433517395
Precio: 14 € Comprar!

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