Porque somos un orden que comprende un grupo de especies que se apasionan con cualquier tontería. Porque somos juguetones e imaginativos. Porque disfrutamos a cada instante y, a la vez, nos deprimimos con facilidad. Porque somos capaces de lo mejor y lo peor. Porque nos adaptamos una y otra vez a cambios en el entorno. Porque sabemos perdonar con la misma rapidez que montamos líos. Por todo esto y mucho más, ¡feliz Día del Orgullo Primate!

Todos los 24 de noviembre, fecha en la que se publicó el revolucionario libro El origen de las especies, de Charles Darwin, todos los que conocemos la evolución y la selección natural celebramos desde hace varios años el Día del Orgullo Primate. En diversas universidades e instituciones del mundo, se celebran conferencias y actos conmemorativos. La intención de todas estas actividades es recordar que el ser humano es un animal más, de entre los muchos que existen.

Por cierto, también recordar a los creacionistas que la teoría de la selección natural es algo probado y en vigencia.

Estátua de Charles Darwin en el Museu de Historia Natural de Londres (imagen: chucksmithphoto / Flickr).

La historia del linaje humano es un apasionante trabajo de conexión de puntos hacia atrás en el tiempo, todavía repleto de misterios y preguntas sin resolver. La reconstrucción de este puzzle no debemos verla como una autopista con un principio y un final, sino como un árbol que crece y cuyo tronco se divide con el paso del tiempo en múltiples ramas: distintas especies, de las cuales, algunas convivieron en el tiempo y muchas se extinguieron.

Reproducción de un esqueleto de Proconsul en el Museo de Antropología de Zúrich (imagen: Guérin Nicolas / Wikimedia Commons).

Los insectos son una fuente inagotable de ejemplos de adaptación que rozan la ciencia ficción. En las selvas de África, algunas plantas de rápido crecimiento producen néctares que rápidamente son aprovechados por los insectos de la zona. En la lucha por el preciado alimento, las hormigas suelen ganar la batalla gracias a su capacidad de movilizar a decenas de individuos en muy poco tiempo. Pero como todo en la naturaleza, a una estrategia le acompaña una contraestrategia que la anula.

Algunas especies de escarabajo han desarrollado una técnica asombrosa para resistir a los ataques de otros insectos. Cuando se acercan a una planta que contiene néctar, estos son capaces de aparearse en cuestión de segundos y depositar una larva en una de la ramas antes de que las hormigas organicen un ataque. Entonces, la larva, comienza a absorber venenos que también contiene el vegetal para formar un escudo protector a su alrededor y volverse repelente e incomestible para las belicosas hormigas. De esta manera puede pasearse y chupar todo el alimento que desee, lo que sin duda incrementará sus probabilidades de sobrevivir.

Fragmento del vídeo de la BBC que muestra la capacidad de estas larvas de escarabajo Human Planet.

Charles Darwin pensaba que la música se había originado en el marco de la atracción que se establece entre las parejas de animales y los sonidos que éstos emiten durante el cortejo. Darwin deducía estas ideas del canto de algunas aves cuando intentan encontrar pareja, pero otros autores no han restringido el origen a un solo contexto emocional y lo han atribuido a la necesidad de expresión en la totalidad de las emociones humanas.

Los guerreros masái realizan una característica danza al son de canciones que cantan ellos mismos  (imagen: usuario de Flickr).

Un grupo de monos babuinos se alimenta en una zona de marisma gracias a la adopción de una postura bípeda muy similar a la humana. Aunque poco probable, algunos autores creen que esta pudo ser una de las razones de nuestra particular manera de andar a dos patas.

Sea cual sea la hipótesis correcta, el estudio del uso de posturas bípedas que podemos observar en varias especies de primates en algunas circunstancias, es esencial para la comprensión de los cambios en los patrones de locomoción sobre dos patas que experimentaron los primeros homínidos.

Secuencia de uno de los episodios de la serie Planet Earth, producida por la BBC.

Las primeras reflexiones sobre el comportamiento animal se atribuyen a Aristóteles, en su obra “Historia de los animales”. Más de dos mil años después, Charles Darwin no tuvo reparos al hablar de emociones animales. Es refrescante la naturalidad con la que habla de ellas, justo en la época en la que realiza detalladas observaciones en el Zoológico de Londres. En sus notas comenta lo obvio que resulta el que los animales sienten placer, dolor, felicidad y tristeza. Además pronto se percata de que es en el contexto del juego, donde los animales jóvenes manifiestan una alegría extrema, al igual que los niños de ser humano.

Existen numerosas características físicas y patrones de comportamiento que han evolucionado para influir en lo que otros perciben y hacen, especialmente miembros de la misma especie. Los organismos vivos buscan en el entorno información que les ayude a realizar decisiones y escoger de entre todas las opciones, aquellas que más le convienen. La comunicación no-verbal ofrece multitud de datos sobre la intención y la emoción de los individuos. Este tipo de comunicación está desarrollada de manera especial en los primates, pues son los animales que poseen un repertorio más amplio de expresiones no-verbales.

Probablemente, este macaco de Gibraltar del parque de la naturaleza de Cabárceno simplemente se está dando un festín con la garrapatas del ciervo. No es, estrictamente, un comportamiento de cooperación pero sin dudas ambos animales salen beneficiados. (Imagen: Pablo Herreros).

Durante siglos, la idea de una naturaleza agresiva en la que no hay espacio para los más débiles ha dominado los modelos mentales de la sociedad. Aseveraciones como “la ley del más fuerte” son sólo una pequeña parte de la complejidad de las dinámicas sociales.