Aunque algunos comportamientos como los observados en cuervos y urracas parecen innatos, sabemos por las investigaciones que con otros animales no sucede así. Por ejemplo, los chimpancés adquieren la técnica de captura de termitas transcurridos varios años. Hasta ese momento, se limitan a observar y jugar con los artefactos que sus madres manipulan. Lo mismo ocurre con los yunques y piedras que usan para abrir las nueces en la selva. Estas, junto a otras pruebas, son buenas razones para pensar que la técnica se adquiere a través de la experiencia.

Un chimpancé ensaya la captura de termitas con la ayuda de una rama (imagen: Jane Goodall’s Wild Chimpanzees).

Pero no todas las conductas instrumentales tienen un fin alimenticio. Los elefantes usan largas fustas que arrancan de los árboles para ahuyentar a los insectos que incordian en sus partes traseras, inaccesibles para ellos. Varias especies de primates utilizan piedras y lanzas para asustar a sus contrincantes o ahuyentar a las serpientes. También se ha observado a orangutanes y gorilas medir la profundidad del río con grandes varas de madera, algo inaudito, debido a la ausencia de registros de anécdotas de este tipo hasta ahora en ambas especies.

Dos orangutanes cruzan las aguas de un estanque tras comprobar su profundidad con la ayuda de unas ramas.

Click here to view the embedded video.

Los expertos en cognición Michael Tomasello y Josep Call, creen que son necesarios dos elementos fundamentales para el desarrollo de estas habilidades. El primero es la flexibilidad, ya que se ha observado a varios chimpancés usar varias herramientas de modo secuencial, una tras otra, o incluso crear “meta-herramientas”, es decir, herramientas para construir otras herramientas. El segundo es tener una representación mental de los elementos y una cierta visión de futuro. Es necesario imaginarse cómo será el instrumento final y sus características para poder fabricarlo de una manera eficaz. Esta “mirada interior” evita malgastar energía sin ser necesarios repetidos intentos de ensayo-error.

Un mono capuchino muestra su habilidad de representar mentalmente los pasos para obtener miel de un recipiente.

Click here to view the embedded video.

La capacidad de imaginar una situación ha sido puesta a prueba en numerosas ocasiones con primates, siendo una de las más asombrosas el caso de la chimpancé Julia. A esta hembra se le enseñó una caja transparente cerrada con un candado que contenía una recompensa. La llave se encontraba en otra caja idéntica que contenía seis llaves, de las cuales sólo una abría dicho candado. Para abrir esta segunda era necesaria otra llave de entre otras seis que nuevamente se encontraban en una caja; y así hasta seis cajas, una tras otra. La chimpancé pudo resolver con éxito el problema aún cuando no podía utilizar el procedimiento de ensayo-error. Sólo reconstruyendo el problema mentalmente era posible solucionarlo. Estudios recientes demuestran que la familia de los cuervos y urracas también son capaces de estas y otras hazañas.

Experimentos de la Universidad de Oxford en el que un cuervo de Nueva Caledonia usa de modo espontáneo varias herramientas en la secuencia correcta para alcanzar una meta.

Click here to view the embedded video.

Lo interesante de todos estos estudios es que ponen de manifiesto que el uso de herramientas no es un logro evolutivo que sólo se ha dado una vez en la historia natural de las especies que habitan el planeta. De hecho, durante décadas se pensó que los homínidos éramos los únicos seres lo suficientemente inteligentes como para usarlas y fabricarlas. Ahora sabemos que no es así. Por si no fuera poco, las consecuencias en el estudio de la cultura de estos descubrimientos obligan a revisar muchos de los conceptos y definiciones propuestas por la antropología en este tema hasta tiempos muy recientes.

Un delfín protege su hocico con una esponja marina (imagen: artículo científico de la revista PLoS).

Estos asombrosos seres se cubren el morro con esponjas a modo de fundas con las que protegerse, mientras cavan en la arena del fondo del mar en busca de alimento. Debido a que hay gran cantidad de corales y peces peligrosos enterrados, los cetáceos pueden salir muy lastimados de estas operaciones. La esponja es un invento muy eficaz e ingenioso para buscar en el fondo marino sin dañarse. Algo similar ocurre con la rata topo lampiña, la cual coloca una pequeña astilla tras sus dientes para no tragar tierra mientras excava sus pasadizos en el interior de la tierra.

También hay ejemplos de uso de instrumentos en animales más desconocidos. Por ejemplo, las nutrias marinas son unos pequeños mamíferos que habitan el océano Pacífico. Dedican gran parte del día a bucear con la intención de capturar su comida preferida: almejas, erizos de mar y cangrejos. Cuando logran obtener uno, lo sujetan entre los dientes y comienzan a buscar una roca plana y de formas circulares. Entonces nadan hasta la superficie y flotan boca arriba. Luego la sostienen en su vientre a modo de yunque y, por último, cogen el molusco con las patas delanteras y comienzan a golpearlo hasta que consigue acceder a la parte comestible.

Una nutria marina en la bahía de Monterrey (California) abre una almeja con la ayuda de una piedra que posa sobre su vientre .

Click here to view the embedded video.

En un estudio realizado en los años sesenta en California, se descubrió además que las nutrias marinas suelen guardar la misma piedra para las siguientes capturas. Además, la cantidad de golpes necesarios se estimó en aproximadamente 35. Pero al margen de estos datos, algo interesante del caso es que otros animales que habitan el mismo nicho ecológico no han sido capaces de extraer estos mismos recursos.

La gran cantidad de conductas instrumentales que exhiben los chimpancés y las diferencias que existen en las artes de diferentes poblaciones han llevado a pensar a los expertos en la existencia de verdaderas culturas. Los científicos han descrito ya más de treinta comportamientos distintivos en las siete poblaciones estudiadas. Por ejemplo, los grupos que viven en el este África utilizan manojos de hojas que introducen en los huecos de los árboles para obtener el agua que ahí queda estancada, cosa que no hacen sus vecinos del oeste, especializados en el aseo personal por medio de hojas.

Un cuervo aprovecha el tráfico para cascar nueces. El pájaro ha aprendido que soltar la nuez sobre el paso cebra y recoger el alimento con luz verde es lo más seguro.

Click here to view the embedded video.

Y así ocurre con muchas otras técnicas. Al fin y al cabo, allá donde exista una aportación social que contribuya a la formación de los distintos comportamientos, es muy probable que surjan nuevas y diferentes culturas. Estas diferencias entre grupos de la misma especie las podemos encontrar también en el canto de los pájaros y ballenas, además de en primates de varias especies.

Nuestro orden es el único del reino animal que posee manos, lo que nos permite una mayor flexibilidad y ser más precisos que con las garras de otros animales. Esto otorga varias ventajas en la manipulación de cualquier objeto respecto al resto. Aún así, no somos los únicos que usamos herramientas. Cada día son más las especies que descubrimos con esta capacidad. Estudios recientes demuestran que las aves también son expertas en el uso y modificación de materiales.

Un cuervo de Nueva Caledonia se las ingenia para conseguir una recompensa en un experimento en la Universidad de Oxford.

Click here to view the embedded video.

Los cuervos de Nueva Caledonia han desarrollado un sistema para abrir nueces de los más ingeniosos del mundo animal. En un principio las arrojaban sobre la carretera, para que los coches las abrieran a su paso con las ruedas. Pero debido al intenso ir y venir de coches, se convirtió en una actividad peligrosa. Así que pronto aprendieron los patrones del tráfico y ahora las dejan caer sobre los pasos de cebra. De esta manera pueden recoger los frutos cuando el semáforo torna a rojo con total tranquilidad.

En cautividad, los experimentos con cuervos y urracas son igualmente sorprendentes. Son capaces no sólo de usar herramientas, sino de fabricarlas y modificarlas de acuerdo a un propósito final, algo que sólo es posible lograr mediante la imaginación.

Puedes leer la segunda parte de El origen del bricolaje a partir del próximo jueves.