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Los grandes simios son nuestros parientes más cercanos. Nos gusta pensar que somos completamente diferentes, los más listo del planeta y que dominamos el mundo, pero… ¿realmente lo somos? Compartimos el 98% del ADN con los chimpancés, y un 96% con los gorilas, ¿qué hay en el ese pequeño porcentaje restante? Hace pocos millones de años, éramos la misma especie. Con el apoyo de los siguientes vídeos, exploraremos el hecho de que todos somos primates.

Conciencia

Durante siglos, teólogos, filósofos y humanistas de todas las tendencias han especulado sobre la naturaleza de la conciencia, siempre desde la premisa de que es algo exclusivamente humano.

La conciencia puede definirse de varias maneras, pero desde el estudio de la evolución humana, creemos que es la capacidad de ser consciente y de reconocer la propia existencia. Probablemente éste fue un paso determinante en la historia evolutiva del ser humano y la pieza que permitió el desarrollo de habilidades tan fundamentales como la creación de redes sociales complejas o ser capaz de imaginarse lo que otro piensa o siente.

Para probar esta hipótesis con grandes simios, les enfrentamos ante la imagen de sí mismos con la ayuda de un espejo como se puede ver en el siguiente vídeo.

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Cooperación

La idea de una naturaleza agresiva en la que no hay espacio para los más débiles ha dominado los modelos mentales de la sociedad. Aseveraciones como “la ley del más fuerte” son sólo una pequeña parte de la complejidad de las dinámicas sociales.

A través de sus observaciones, Charles Darwin intuyó que el altruismo había jugado un papel fundamental en la evolución de las especies, pero no supo encajarlo en el marco de la selección natural. Era consciente de que representaban una amenaza para su teoría porque en un primer análisis existe una contradicción, puesto que todas las formas de cooperación conllevan un grave riesgo de ser explotado por compañeros egoístas. Para un individuo, colaborar no es siempre la estrategia más útil en un entorno de compañeros insolidarios, pues su supervivencia se verá seriamente afectada.

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Reciprocidad y altruismo

Durante siglos, la idea de una naturaleza agresiva en la que no hay espacio para los más débiles ha dominado los modelos mentales de la sociedad. Aseveraciones como “la ley del más fuerte” son sólo una pequeña parte de la complejidad de las dinámicas sociales.

Es fácil observar en cualquier situación cotidiana que la especie humana posee una fuerte tendencia a ayudar a otros. En un principio, el propio Charles Darwin tenía problemas para explicar ciertas conductas de cooperación y altruismo presentes en la mayoría de los organismos, y aunque suponían una seria amenaza a sus ideas, intuía que habían jugado un papel clave en la evolución.

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Paciencia y autocontrol

En muchas ocasiones los beneficios de esperar son mayores que los beneficios de actuar de inmediato.

Ser paciente y demorar una recompensa no es sólo importante para los humanos sino también para los animales, pues la eficacia biológica depende en ocasiones de maximizar los beneficios.

La capacidad de renunciar a las recompensas inmediatas al hoy, en favor de algo mejor
mañana.

La agricultura y la ganadería, o incluso estudiar, entre otras muchas, son estrategias que están basadas en inhibirse de satisfacer impulsos presentes, con la expectativa de conseguir algo mejor en el futuro.

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La risa y el contagio emocional (Risa y bostezo)

El contagio emocional es la tendencia a sentir e interiorizar emociones similares a las que observamos, y de la misma manera, condicionar las de otros. Es un proceso en el que la persona es influida y a la vez ejerce influencia sobre las emociones y comportamientos de otras personas o grupos. Esto suele ocurrir a través de la inducción consciente o inconsciente de los estados emocionales, lo que finalmente nos permite experimentar las sensaciones que en principio nos son ajenas. Reacciones corporales, expresiones faciales involuntarias, posturas inconscientes, lenguaje, el tono de voz, el acento, el léxico y un largo etcétera.

Nuevas evidencias del contagio emocional provienen de la investigación neurocientífica sobre neuronas espejo, realizadas con macacos en la Universidad de Parma, por el grupo liderado por Giacomo Rizzolatti. Este neurocientífico probó que el vínculo existente entre observar y ejecutar uno mismo la acción es tan grande y sus efectos, tan similares, que en ocasiones se confunden. Asimismo, existen otros fenómenos que descansan sobre los mismos mecanismos cognitivos y que además son pruebas de su existencia, son el contagio de la risa y el bostezo. Éste último ha sido probado con éxito en chimpancés, lo que sugiere que compartimos circuitos neuronales similares con los grandes simios.

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Memoria

Los seres humanos somos capaces de recordar multitud de datos e incluso memorizamos con cierta facilidad cadenas de números complejas como son los teléfonos, documentos de identidad, claves de seguridad y un sin fin de cifras de todo tipo.

Sin una poderosa memoria no podemos recordar a nuestros amigos y a nuestros enemigos, además de aprender de la experiencia acumulada.

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Una de las funciones principales de estas reacciones es la de alimentar o frenar la acción de aquellos con quien interaccionamos ,a la vez que dan información sobre el estado emocional en el que nos encontramos. Se trata de un proceso constante de retroalimentación entre el emisor y el receptor que consta de multitud de elementos conscientes e inconscientes, cuyo objetivo es mantener la sincronía e informar de nuestro ánimo a los interlocutores.

Foxie and Jamie, en el Santuario de Chimpancés de Northwest, comparten risas contagiosas en su juego.

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Otro contexto interesante para observar estas situaciones de sincronización se encuentra en el modo con que una se relaciona con su cría. La experta en la infancia Beatrice Beebe, de la Universidad de Columbia, señala que las madres suelen variar conscientemente el ritmo de sus movimientos para mantener la atención y provocar un afecto positivo en sus crías. Suele ocurrir que cuando una madre comienza a usar juegos rítmicos, como chocar las palmas, el bebé orienta el cuerpo hacia ella y la mira. Cuando la madre se detiene, el bebé rápidamente pierde el interés y cesa de sonreír. Este tipo de mecanismos ofrecen datos adicionales sobre si la comunicación continúa o se detiene.

Nuevas evidencias del contagio emocional provienen de la investigación neurocientífica sobre neuronas espejo, realizadas con macacos en la Universidad de Parma, por el grupo liderado por Giacomo Rizzolatti. Este neurocientífico probó que el vínculo existente entre observar y ejecutar uno mismo la acción es tan grande y sus efectos, tan similares, que en ocasiones se confunden. Asimismo, existen otros fenómenos que descansan sobre los mismos mecanismos cognitivos son pruebas de su existencia, como son el contagio de la risa y el bostezo. Éste último ha sido probado con éxito en chimpancés, lo que sugiere que compartimos circuitos neuronales similares con los grandes simios.

Marina Davila Ross y su equipo de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) han estado registrando episodios de juego en orangutanes y han encontrado fuertes indicios de la existencia de mímica y coordinación en sus encuentros lúdicos, al igual que ocurre con los seres humanos. Cada vez que un individuo abría la boca, no pasaba mucho tiempo sin que el compañero lo hiciera también. Esta comunicación bidireccional es fundamental para la vida social compleja, ya que alimenta la actividad e informa del estado emocional en el que se van encontrando ambos en cada fase del juego.

Pero las consecuencias de estos fenómenos van más allá de lo aparente y están relacionados con conductas positivas complejas. La psicóloga del Instituto Nacional de la Salud Infantil y Desarrollo Humano en Estados Unidos, Annika Paukner, demostró que tras imitar a un grupo de monos capuchinos, éstos eran más proclives a compartir, sentarse cerca del investigador e intercambiar fichas en las tareas propuestas que los no-imitados. En otro experimento similar con humanos realizado por Rick B. van Baaren en la Unviersidad de Nijmegen, los imitados eran más altruistas con aquellos investigadores que copiaban sus movimientos que con aquellos que no lo habían hecho. En otra versión del mismo experimento, del mismo modo, los copiados dejaban más propinas a investigadores disfrazados de falsos camareros.

A pesar del camino recorrido en la última década, algunos mecanismos psicológicos quedan sin explicar, como por ejemplo la manera en que estas reacciones se ven afectadas por situaciones concretas o el clima emocional previo. También es fundamental conocer si van más allá de situaciones simples y pueden llegar a condicionar emociones más complejas. Debido a los efectos que tiene la imitación y el contagio emocional en los primates, se cree que es una adaptación evolutiva que facilita la vida en grupo. Por esta y otras razones es tan importante descubrir qué determina la mímica, ya que en ella están implicadas un gran número de procesos socio-emocionales de vital importancia para los seres humanos, además de estar estrechamente relacionada con uno de los mayores logros de la evolución, que es la empatía.

Un bar repleto de hinchas en plena final del Mundial de fútbol puede ser un laboratorio idóneo para el estudio del contagio emocional (imagen: usuario de Flickr).

Esta y otras anécdotas similares tratan de fenómenos de contagio emocional, que todos hemos sentido alguna vez. El contagio emocional o “efecto camaleón” es la tendencia a sentir e interiorizar emociones similares a las que observamos, y de la misma manera, condicionar las de otros. Es un proceso en el que la persona es influida y a la vez ejerce influencia sobre las emociones y comportamientos de otras personas o grupos. Esto suele ocurrir a través de la inducción consciente o inconsciente de los estados emocionales, lo que finalmente nos permite experimentar las sensaciones que en principio nos son ajenas.

El fenómeno del contagio emocional se produce de diversas maneras y consta de diferentes elementos. Por una lado están las reacciones corporales, como son las expresiones faciales involuntarias y la adopción de posturas inconscientes. Además, las personas copiamos también aspectos relacionados con el lenguaje, el tono de voz, el acento o el léxico.

Pero lo que menos gente conoce es que existen unos pequeños movimientos involuntarios en los músculos de la cara (lo que en inglés se denomina rapid facial mimicry) que suceden como respuesta a expresiones a las que nos exponemos. Por ejemplo, cuando una persona nos sonríe, los músculos que usamos para articular una sonrisa se activan automáticamente sin que nos percatemos. Estas reacciones faciales son imperceptibles y suceden en fracciones de pocos microsegundos, lo que dificulta su análisis.

Para poder medir estos movimientos, los investigadores colocan unos electrodos sobre varios músculos de la cara de los cuales registran cambios mínimos. Se trata de una mímica que se escapa a nuestro control y que es muy difícil de inhibir, como demostró el psicólogo John Lanzetta en los años ochenta en un curioso experimento, en el que se mostraban a estudiantes republicanos y demócratas dos tipos de vídeos de Ronald Reagan, unos sonriendo y otros enfadado, frunciendo el ceño. Tras la sesión de visionado se les preguntaba sobre qué sintieron. Los estudiantes afines en ideología compartían las emociones de Reagan, mientras que los alejados decían sentirse enojados o contrariados, dependiendo de la imagen. Lo que ningún grupo pudo controlar fueron estas miniexpresiones faciales y la activación de los músculos correspondientes, ya que todos imitaron de manera inconsciente las sonrisas del entonces presidente de los Estados Unidos, fuera cual fuera el partido al que votaban.

Una de las aplicaciones prácticas que tiene el estudio del contagio emocional para el bienestar de las personas es algo que ya intuyó el propio Charles Darwin y que consiste en que el emisor de las señales también se ve influido emocionalmente por la mímica personal. Esto se debe a que en gran parte decidimos cómo nos sentimos observando nuestras propias reacciones corporales.

Puedes leer la segunda parte de El efecto camaleón a partir del próximo jueves.

Prueba de contagio de bostezo en chimpancés. (Imagen: Pablo Herreros).

En la última década, los neurobiólogos identificaron unas células nerviosas que son la evidencia fisiológica de la empatía y de las complejas emociones sociales, llamadas “neuronas espejo”. Éstas se han encontrado en humanos, primates no-humanos y otros mamíferos de alto coeficiente cerebral, como elefantes o ballenas.

Estas neuronas nos permiten comprender lo que le ocurre a otro individuo, imaginándonos a nosotros en la misma situación y proyectando lo que sentimos. Están relacionadas directamente con la empatía porque gracias a ellas podemos “sentir los sentimientos de otros” y entender sin necesidad del razonamiento, puesto que se produce una simulación directa en el cerebro.

En varias investigaciones, se ha demostrado que existe una correlación entre una capacidad básica para la empatía y el fenómeno del contagio de bostezo. Por ejemplo, ciertas personas con dificultades para establecer relaciones interpersonales debido a alguna patología o a una lesión cerebral no suelen bostezar cuando ven a alguien hacerlo. Pruebas similares se están realizando con enfermos de Alzheimer.  Además, todo apunta a que es necesario el desarrollo de ciertas estructuras neuronales, pues tampoco se produce contagio antes de los dos años de edad.

Durante mucho tiempo, tanto la empatía como el contagio, fueron considerados fenómenos exclusivamente humanos. En el año 2004, aparecieron una serie de estudios con chimpancés llevados a cabo por James Anderson y Tetsuro Matsuzawa, en los cuales,  se prueba la existencia de contagio en esta especie. Los individuos bostezaban en mayor número de ocasiones después de visualizar vídeos que contienen bostezos de congéneres, al igual que ocurre con humanos.

La empatía tiene como función, entre otras, el adaptar la ayuda a las necesidades del otro. Es relativamente común ver una manada de elefantes ajustando el paso a las necesidades de algún individuo enfermo o lisiado. También los levantan cuando desfallecen. Entre chimpancés el apoyo a individuos minusválidos o heridos sucede con cierta frecuencia, y los delfines prestan ayuda a otros a ascender a la superficie para tomar aire. Los comportamientos de ayuda son comunes entre los mamíferos más gregarios para quienes la colectividad lo es todo y cada individuo es imprescindible para la supervivencia del grupo.

Cuenta el primatólogo holandés Frans de Waal, la historia de una hembra de bonobo, que recogió un pájaro que cayó en el foso tras estrellarse contra el cristal del recinto en un Zoo de Inglaterra. Esta hembra se acercó, lo agarró y escaló hasta el punto más alto del árbol más alto de la instalación, agarrando el tronco con sus piernas para poder tener las manos libres. Entonces desplegó sus alas cuidadosamente, arrojándolo con fuerza en dirección al exterior del recinto. No tenía fuerzas y no pudo alzar el vuelo, cayendo de nuevo en el interior. La bonobo bajó rápidamente y lo protegió durante horas de sus compañeros hasta que cayó la noche. A la mañana siguiente el cuidador no lo encontró en el recinto, pues probablemente se recuperó del shock y pudo retomar el vuelo por sí mismo. Lo importante de este hecho es como adaptó su comportamiento a las necesidades del pájaro, pues esta conducta hubiera sido completamente absurda para ayudar a otro miembro de su especie.

Tradicionalmente, todo lo relacionado con las emociones y la empatía ha sido impopular entre la comunidad científica, especialmente si se trataba de animales no-humanos. Era considerado efectos secundarios no deseados de la evolución que interfieren en el correcto funcionamiento de la razón. Más datos son necesarios, pero las investigaciones recientes demuestran que los animales y los humanos reaccionamos ante el entorno de una manera similar. La continuidad en la estructura de animales y los seres humanos es manifiesta. Hoy en día, es más fácil probar que los animales tienen emociones y empatía que lo contrario.